许盛山惊愕地看着霞天，半晌说不出话来。一张银盘脸，两道柳叶眉，杏眼里闪出单纯和热切，这是他朝夕相处的女儿。他不敢相信，这个从小到大单纯得只关心吃穿的女儿，会在这时想到糖号和作坊，这样的话不会出自女儿的口中。

“爹，您同意啦？”许霞天以为爹让自己的话意外地惊喜，欢喜得蹦了几蹦。

许盛山只能怜爱地看着女儿苦笑：“霞天，你想得太简单了。凭他的能耐，能管得了这么大的家业吗？”

“爹，你刚才不还夸他脑袋灵光吗？怎么一下子就说他这也不行那也不行了？”许霞天失望地撅着嘴，又扭腰撒起娇来，“我就要您让望发管，不许您反悔！”

许盛山让女儿坐下来，语重心长地说：脑袋灵光和做老板是两回事。你不知道世道险恶，爹干这行积累了几十年的经验，战战兢兢如履薄冰，还是遭到别人算计。望发是有一点小聪明，可惜他至今连算盘都还没有学会，熬出的糖坯也不合格，今天你一句话就让他做老板，真不知道你是怎么想出来的。

许霞天还是坚持说：“爹，经验是慢慢积累起来的，再不让他干，怎么长经验变能干？您就让他管管事吧。”

许盛山尽量控制激动的情绪，启发她说：“要学经验，也不是一步登天的。如果望发真能有决心，就让他从作坊干起，然后站柜台、跑生意，这几样都能干得好了，我再考虑让他接替我的位置不迟。”

许霞天终于明白，哪怕自己说破嘴皮，爹也不会同意把家业交给向望发的了，一时声泪俱下：“爹，我知道你对望发不满意，我也知道望发学不到您的精明能干。爹，您怎么就不想想，您没有给我留下一个兄弟，就算望发有一千个不是，毕竟您还得靠他养老送终呀！女儿自知没能耐帮您，也不能看着您把糖号交给一个外人！”

“外人？”许盛山大吃一惊瞪圆两眼，“我把糖号交给什么外人了？”

许霞天索性横下一条心：“您还装糊涂？刚才您在屋里说的话，我都听见了，您要把糖号许第一那个穷小子！”

“住嘴！”许盛山悚然心惊一声厉喝，警觉地四下看看，然后沉痛地说：“霞天，爹知道你的心思，是怜惜爹没有一个儿子继承家业，只能依靠你和望发养老送终，要好好待他。孩子，许多事是你不明白的，爹迟早会告诉你。今天的话到此为止，爹只要你记住一句话，不要把第一当外人！你不要再说了，也不要让外人得知，甚至也不能告诉望发。”

“不要把第一当外人？”许霞天知道，爹一向精明过人心细如发，绝不会无缘无故说出这样的话来，脑子里蓦地闪出第一英俊的身影，依稀和爹年轻的身影酷似神肖，莫非？她抬头看看爹，见爹眼里并没有后继无人的凄苦，而是分外的机警凝重。她多年来就知道爹的脾气，火候不到不会揭锅盖，说了迟早会告诉自己，现在任怎么盘问也不能叫爹开口，只会遭到更严厉的斥责。她看看爹，见爹朝她点头挥手，懂事地慢慢退出。“爹，我记住了。”

回到屋里，向望发仰面朝天睁眼望着天花板，一见她进来，一个鲤鱼打挺坐起来，迫不及待地说：“你爹答应了没有？”

许霞天怕男人生气，斟酌着说：“爹答应让你先管管作坊，再去学会站柜台跑生意，学会了再接替不迟。”

向望发生气地拍拍床沿：“我晓得他了，如今看重的是许第一，哪里还有我这个女婿？”

许霞天惊疑万分，问他说：“你听谁说的？我怎么不知道？”

向望发知道婆娘心无城府，故意气哼哼地说：“你爹那么器重许第一，我又不是傻子，还能看不出他的心思？说来说去，只怪我不姓许。”

许霞天想起爹的嘱咐，安慰他不要多心，糖号是许家祖传衣钵，倾注了爹一辈子的心血，自己是爹宠爱的独生女尚且不能继承，怎么会拱手送给一个外人？向望发这才放下一半心，抠抠脑门说：“听你这么说，我也放了心。你爹那么精明的人，怎能把祖辈传下来的衣钵交给外人呢。不过嘛，许第一办事还算得一把好手，才两个月时间，就能熬出一锅好糖来。噢，我明白了，你爹可能是利用他，反正自己掌管着秘方，谁也无奈何。”

许霞天想起爹胸有成竹的神情和郑重叮嘱，不无忧虑地说：“你能这样想当然好。我还是要提醒你自己争气，把我爹的本事多学着点，再不能游手好闲安逸下去了。”

向望发委屈地说：“你爹信不过我，难道你也信不过？这些年我也看出来了，你爹其实就掌管着秘方，别的事样样指派别人，他要是把秘方交给我，还愁掌管不下家业？”

许霞天尽管从不过问糖号的生产经营，从小耳濡目染，也知道爹起早贪黑耗尽心血，才支撑起糖号的天下，那秘方更是爹的命根子，决不是轻易能传给丈夫的。她不愿和男人说秘方，幽幽地说；“望发，如果爹真把糖号传给第一，你会怎样想？”

“我还能怎样呢？”向望发心里一硌噔，“真要到了那一天，你当然不要紧，我一不会制作二不懂经销，只怕连一个伙计都不如。”说着发起急来：“霞天你对我说真话，是不是你爹真要把糖号交给许第一？”

“不会！当然不会！”许霞天摇摇头，眼里无端地冒出眼泪来，“我就担心你不能吃苦，早早把我爹的本事学到手，早晚会有那么一天。望发，你可要给我，更要给自己争气呀！”

向望发紧紧地把她搂在怀里，却想起赖光辉说的，只要把秘方拿到手，小玉就是自己的人，发誓似的说：“相信我！我会争气的！”口里说着，一只手伸进霞天的裤腰里……

这天上午，娄小三在附近村子转了几圈，用顶针小镜子从乡里婆娘们手里换回来鸡毛鸭毛之类的荒货，重新回到高沙铺，坐在树阴下守着货郎担，不时摇响手里的货郎鼓招徕顾客。远远地看到灵子从许家糖号走出来，吆喝得更起劲了：“日常百货，应有尽有呐——”

灵子扭腰走过去，笑着问他说：“娄师傅，你能应有尽有，有梨木梳子吗？”

“有有有！”娄小三连忙大声回答，“不是我夸口，高沙铺百货店里能有的我有，他们没有的我也有。灵子妹妹，是给老爷买菜去？”

“谁是你妹妹？尽想占便宜，叫人听了好不肉麻。”灵子娇笑一声，让他揭开箩盖拿出梳子来挑选。“我说小三哥，你难道就一辈子当零细客，不干别的门路？”

娄小三看着她直发呆。二十年以来，高沙铺的人就看见这个面目姣好的女子出进许家大宅，每天给许家买菜做饭，也没见她有过男人，对她有过许多猜测，却没人敢当面询问。今天，这个女人主动发问，他当即抓住机会调笑：“我不叫你妹妹，难道还叫你太太不成？我是零细客，你是女佣罢了，反正你还没嫁，我也没有婆娘，不如我俩住到一起算了。”

“想得倒美。”灵子佯装生气，拿了梳子转身离开，走了几步又停住脚回头一笑，“我问你，刚才说的是真心话吗？”

娄小三喜出望外咧嘴笑了：“当然是真心话！不瞒你说，其实我早就有这个意思，可见你高傲的样子，一直没敢开口。”

“高傲？”灵子脸上显出凄楚的表情，“我一个做佣人的，送上门去都还有人看不上，还敢高傲什么呢？”

娄小三隐约听人说过，这灵子有心给老爷当填房，无奈许盛山自从婆娘去世后流水无情，一直高不成低不就的。看来，这女人对自己动了春心，岂能放过自动送到嘴边的甜食？他不转眼看着灵子，嘴角挂出一串涎水，赶紧让出树阴下的阴凉地方：“灵子妹妹，你难得浮生半日闲，反正我这时候也没有生意，快过来好好聊聊。”

灵子四下一望，忸怩着挨过去，唧唧咕咕说了好一阵，把娄小三乐得不住点头，好像饿鸡啄米一般。灵子一看有人过来，赶紧拿着梳子走了。

没多久，娄小三挑起货郎担，哼着阳戏班子那里听来的《十八摸》，乐颠颠走向河湾边一座独立的小木屋。屋后面的菜园里，齐贵荣正在挥锄挖土，他大声打趣说：“老叔，别这么卖力了。你的锄头再好，也挖不出金银来，还是到屋里歇歇吧！”

齐贵荣放下锄头，娄小三也放下了货郎担，两人一起走进屋里，搬出一条长凳坐下。齐贵荣拿出水烟锅递给他，娄小三咕噜咕噜吸了好一阵，才说：“老叔，你猜得没错，许家糖号斜对面，那父女俩看不出什么苗头，可兄妹俩果然是冲着许家秘方来的。”

齐贵荣混浊的老眼里闪出异样的亮光，忙问兄妹俩什么举动。娄小三说，兄妹俩还真会钻空子，没多久工夫，就把许家的女婿弄得神魂颠倒，眼看就要钓上啦。

“自古英雄难过美人关，何况是许家那个不成器的女婿。”齐贵荣沉思起来，说那两个年轻人他见过，妹妹小玉是百里挑一的一朵花，凭他向望发也癞蛤蟆想吃天鹅肉？呸！

“正是娄叔这句话！他们还是狗咬猪尿泡——一场空喜。”娄小三得意地仰仰头，吐出一串烟圈，把最新消息告诉齐贵荣，那做哥哥的自负聪明，满以为抓住向望发就抓住了秘方，谁知许盛山到底是一只老狐狸，根本就没有把家业传给向望发的意思。

“这话怎么讲？”齐贵荣吃了一惊，“那只老狐狸如今只有女婿当半个儿子，不把秘方传给女婿，难道还会传给外人不成？”

娄小三抠抠脑门，说自己听了也不信，可传出来的消息确实如此，说老狐狸看穿了女婿不能成气候，居然不惜得罪女儿女婿，从许家族人中选出一个孤儿做继承人。齐贵荣追问这消息是从谁口里传出来的，娄小三只得说，是许家女佣灵子告诉他的。不过，灵子也只偷听他们父女俩的谈话，还不能完全肯定。他接着又说：“老叔，你我当初花了那么大的心思，想不到老狐狸居然还有这么绝，如今该怎么办？”

齐贵荣脑袋里刮起阵阵旋风，恨骂几声，终于咬咬牙镇定下来，绝不能最后输给许盛山，自己再去许家灌塘老家暗访，让娄小三直接到兄妹俩的小店去敲山震虎。两人计议一定，娄小三便挑着货郎担闯向兄妹俩的南货店。

远远地，他看到小玉提了一篮子货回去，便不声不响尾随在后。

富安正在用鸡毛掸子拂拭柜台，小玉一进店，就嘴巴撅得高高的抱怨说：“哥哥，你闹得我都不敢出门了。走到哪里，都有人戳脊梁，说我贪图富贵，情愿给许家女婿做二房。”说着，低声抽泣开来。

富安大吃一惊，扔了手里的鸡毛掸子：“事情刚刚开头，怎么就闹得满城风雨？想想，会是谁泄露出去的？”

“都怪你！老想着利用那只癞皮狗。除了他，还会有谁？”

富安懊丧地拍拍自己的后脑：“是该怪我，没给他保密费封口。小玉，你别难过，吃一堑长一智，哥以后不会这样粗心的。”

小玉抹一把眼泪正要开口，娄小三闪身进店，笑嘻嘻地说：“我不要保密费封口，只讨一杯喜酒喝，好吗？”

富安大吃一惊，忙回头掩饰说：“老叔说笑了。老叔看得起小店，喝酒不难，可别说喜酒的话让人难堪。”说着，真让小玉拿酒出来。

娄小三不慌不忙坐下来，得意地说：“小李老板，光棍眼里揉不得沙子，真人面前说不得假话，不光你们兄妹的话我听见，连你们的计划我也知道，就别跟我绕圈子啦。”

富安连忙陪笑给他敬酒，说老叔真会说笑话，我们兄妹小本经营面穷勉强糊口，哪有什么计划？娄小三知道他不会轻易说出来，便说自己看中兄妹俩店面里价钱合适，经常会来进货，不妨交个朋友。富安连忙答应，说兄妹俩新到贵地，仰仗娄叔的地方还多着哩，再给他敬上两杯，乐得他笑呵呵的，道谢两句，便挑着货郎担出门而去。

看着娄小三走得远了，富安忙嘱咐妹妹好好看店，匆匆向外面走去。拐过几道小巷，看到赖光辉抽着卷烟慢悠悠走着，蹑手蹑脚走过去，伸手搭在他肩膀上。

赖光辉猛一回头，发现是富安，嬉笑着说：“原来是你。这么不声不响的，吓我一跳，还以为碰上打劫的呢。”

富安忙问他，托付给的事情办得怎么样了？赖光辉斜起眼睛看着他说：“这件事呀，你就不问，我也正要来找你要钱呢。该我办的事已经办完，向望发正在花言巧语哄骗婆娘出面，逼迫许盛山把家业交出来，然后就娶你妹妹。你该高兴了吧？”

富安踱跺脚：“咳呀呀！钱当然少不了！我问你，事情才开头，怎么让外面的人知道了？”

赖光辉若无其事地翻翻白眼：“噢，我正要告诉你，是我说出去的。”

“是你？”富安气急败坏地嚷开了，“我一片心思托付给你，该给的钱也给了，你怎么不替我保密？照你这副德行，以后谁还敢托你办事？”

赖光辉耸耸肩打一个呵欠，鄙夷地说：“想教训我？你还嫩了点！你去问问别人，跑腿钱是跑腿钱，主意钱是主意钱，封口钱是封口钱，你没付保密费，我凭什么要给你保密？这是规矩，我老赖的规矩！找我办事，谁都得按我的规矩办！”

赖光辉悻悻而去。富安发愣之际，娄小三诡秘地出现在身前干咳，他以为看花了眼睛，用力揉揉，果然是娄小三，诧异地问：“娄叔，你是什么时候来的？”

娄小三眨巴着眼睛，说他来了好一阵。见富安一脸紧张盯着自己，不在意地哂笑说：“赖光辉就那副德行。你别用这样的眼光看我，我早就知道，你们兄妹来高沙开店是假，把妹妹嫁给向望发更是假，谋夺许家的秘方才是真。我说的没错吧？”

“你……”富安似乎感觉到自己的心被紧紧攫住，眼前这个獐头鼠目的人简直是魔鬼，警惕地退后几步，“你到底是什么人？”

“别害怕！我是来帮你的！”娄小三向他伸出手，满脸得意的神情，“我说过，光棍眼里揉不得沙子，真人面前说不得假话。实不相瞒，我盯着许家的秘方已有多年了！我看得出，你是个有心机的人，也佩服你的胆量。不过嘛，癞皮狗说的也没错，你还嫩了点，把赌注押在向望发身上，不等掀开宝盖就晓得你输了。”

看着他那深沉的目光，富安的心怦怦乱跳，不服气地瞪起眼：“为什么？你凭什么？”

“就凭你下错了注！凭你不知道许盛山是只老狐狸！”娄小三骄傲地捻着下巴上几根老鼠胡子，一针见血挫败他的傲气，然后摇头晃脑教训他，“我们和许盛山斗了多年，尚且还没得手，你只有跟我联手，才不会像东吴孙权那样，赔了妹妹又折兵。”

富安软了，这才知道小小的高沙铺藏龙卧虎，凭自己兄妹初生之犊，才开头就落进癞皮狗和这钻地鼠的股掌之中，绝不可能轻易得手。两只各怀鬼胎的手，一只发凉，一只发烫，终于握在一起。

傍晚时分，向望发垂头丧气坐在蓼水河边，富安捡起薄薄的石片贴着水面甩手掷出，河面现出一串水漂，然后坐在向望发身边说：“别泄气！只要你岳父还没有把家业交出去，你就有继承的希望。至于能不能，就全看你的本事了。当然，为了小玉的将来，我会帮你的。”

向望发满腹牢骚，说多年以来，岳父总是叫他到作坊里去受苦受累，别说秘方，连管家都用的是外人。前些天，霞天苦苦哀求，他还是不肯松口，只答应到作坊先学会熬糖再说，这样的苦日子不知何时才是尽头。

富安怜悯地看着他说：“我要是你岳父，也会那样做的。自古都是吃得苦中苦，才能成为人上人。你吃不了苦，他怎么放心呢？事到如今，你不要再怨天尤人了，只有从别的地方动脑筋，才可能成为许家秘方的继承人。”

向望发似乎明白了，也捡起一块石片打出一串水漂，然后说：“这些天我也想通了。反正，我岳父就霞天一个养老女，他不交给我，也会交给霞天，早晚是我的天下。”

富安冷哼一声，骂他说：“你真是个扶不起的阿斗！许盛山何等精明，正是看透了你贪图享受不思进取，把家业交给你等于扔进蓼水河，才狠心从灌塘老家把许第一找来，分明是要让许第一继承家业了。这是连瞎子都看得出来的，你还在白日做梦，说什么‘早晚是我的天下’？再这样糊涂，我宁愿让小玉嫁一个本份种田人，也不会嫁一个窝囊废！”

“我不信！”向望发固执地摇摇头，“许第一就一个孤儿，我岳父不过看他可怜，才把他叫来帮忙，怎么会让他继承？打死我也不信！”

富安说，他打听清楚了，许第一是灌塘祥公嫡系，辈份正好相乎。正因为他是孤儿，许盛山收他做养子，自然感恩戴德死心塌地报答。更难得的是，许第一在族中义学读过书，来到许家糖号才两个月，就能熬出一手好糖，让许盛山赞不绝口。“你想想，你自己爬到秤上去称称自己的斤两，除了靠你爹一条性命娶的许盛山女儿，你哪一样比得上许第一？”

向望发只觉得如同五雷轰顶，脸上顿时煞白瘫软了：“我明白了，总算明白了！原来那老不死的只相信许家人。真要把家业交给了许第一，我身无一技之长，那还能有我的好日子？富安兄弟，你要帮我，救我！”

“我正指望做你的舅老爷，当然要帮你，更要救你！”富安拍拍胸膛一口答应。

向望发擦一把眼泪，当即发誓，只要富安帮他设法夺到许家家业，就让小玉做正房。富安问他霞天怎么办，他咬咬牙说，从此许家糖号是自己的，她敢反抗就休了她！

“什么‘许家糖号’？”富安不屑地说，“到了那一天，你得叫‘向家糖号’，我呢，就叫‘李家糖号’！”

向望发连连点头，连忙问富安有什么妙计，快点告诉他。富安看看他并不说话，一脚将一块石头踢进蓼水河中，然后阴阴地说：量小非君子，无毒不丈夫。许第一就是挡在前面的石头，就看你能不能踢开他了。

那块石头早已消失在水里，水面上漾起一圈圈波纹，又渐渐恢复了平静。向望发恍然大悟，恶狠狠地说：“我明白了，反正有我没他，有他就没我！”

“能明白就好。”富安脸上露出得意的笑容。

向望发说起来气壮如牛，想到真要除去许第一，却不禁心惊胆战：“难道你让我杀了他？让我杀鸡，都还手打颤哩。杀人，那可是要偿命的，我……”

“闭嘴！”富安狠狠呵斥他，“我让你踢石头，可没教唆你去杀人。再说呢，这世上天天在发生死人的事，不同的死人有不同的死法。这是你一辈子的大事，你自己琢磨去吧。”

看着富安掉头而去，向望发心里七上八下回到家里。霞天见他一副丢魂落魄的样子，问他是不是病了，他支吾说在河边受了点风寒，脑袋晕乎乎的。霞天伸手摸摸他的额头，吩咐管家婆灵子给熬一碗生姜紫苏汤，让他趁热喝下蒙头睡一觉。

第二天起来，许盛山吩咐说，吃了早饭，一起到武冈县城去拜会周老板，抓紧准备吧。说罢，走进房里让灵子给他备衣。

向望发回到房里，霞天早已拿出长袍马褂，亲手给他穿上。头一次穿上这东西，他觉得很不自在，解开马褂最上面的纽扣，说：“脖子像鬼掐着一样难受，还是解开自在。”

许霞天看见了，连忙又给他扣上，满脸笑容说，穿马褂有穿马褂的规矩，不光扣子要扣好，站坐都要斯文，这样才像有身份的老板。向望发无拘无束惯了，说做生意偏有这么多穷讲究，真烦人。许霞天只得耐心劝导，说佛靠金妆人靠衣妆，体面的衣着好像店铺的招牌，太寒酸了就会让人看不起。比如，这一遭去拜会的是长沙如意斋武冈分店的周老板，人家是有名望的绅士，一身随便打扮，人家只要一眼就不把你当人物了，可得给自己长长脸。

“好好好！给你长脸！”向望发焦躁起来，“将来等我当了老板，谁要穷讲究，我就偏偏不跟他做生意。”

许霞天只得叹气：“你呀！我磨破嘴皮，爹才同意带你去见世面。照你这副德行，还能将来当老板？看来，我的心血又要白费了。”

向望发还要发火，灵子过来说老爷在外面催促，只得把话咽进肚子抽身出门。只见糖号外面一溜停着三顶轿子，许盛山头戴瓜皮帽，身穿黑绸长袍，手持一条文明棍站在当街，赶紧几步奔上前去。

许盛山打量他几下，脸上显得和颜悦色：“望发，今天带你出门拜会相与，为的是让你熟悉，将来才便于联系生意。做生意，说难不难，说易也不易，关键在一个‘勤’字。在外面跑得勤了，便能交接新旧朋友，积累生意经验。这是我多年的心得，你再到实际中去好好琢磨吧。”说着四处张望，“第一呢？第一哪去了？”

许第一应声从轿夫中走出来：“老爷，我早来了。”

“你就快上轿吧！”许盛山从他挥手，“到武冈县城来回上百里，不要耽搁了。”

许第一走过来，诚恳地说：“老爷，我是下人，不能犯了规矩。”

向望发盯着他冷冷一笑，再看岳父时，没想到许盛山板紧脸大发脾气：“谁说你是下人了？最起码，你也是作坊领班，还不快快上轿！”

许第一不敢违命，只得诚惶诚恐钻进末尾的轿子。向望发眼里闪出怨毒的神色，大声对轿夫呵斥说：“老爷吩咐了，还不快快启轿！”轿夫不敢迟延，慌忙启轿上路。

从高沙到武冈县城，有一条宽阔的古驿道。一行三顶轿子驶出高沙，没多久便来到双壁崖。这里是有名的洞口塘，两岸高山如斧劈刀削形成千尺悬崖，下面是百丈深潭，那河水像墨一般黑，一座小桥名叫天桥，驿道便从天桥上经过。

许第一平生第一次坐轿，轿子随着轿夫矫健的步伐不住轻轻颤悠，他的心里掀起汹涌波涛。早在孩提时，他就听大人赞扬在高沙开糖号的老爷是个大善人，让族中穷人孩子能够读书识字；当他走进学堂，便有了切身的体会；正当自己卖身还债的时候，又是仇管家奉了老爷之命将自己救出火炕，让自己学会熬糖；今天，竟然不把自己当下人，还“逼迫”自己坐进大轿成为人上之人。如此大恩，自己该怎样报答呢？

向望发却怀着别一样心思，不知岳父把自己和许第一同时叫来是什么用意。轿子到了天桥之上，他伸出头，一看下面深有千丈，吓得慌忙把头缩进去，心里暗叫一声：我的老天爷，这里如此险峻，万一轿夫有个闪失，岂不粉身碎骨？想到许第一就在后面，如果他就在此处跌下，自己就少了心头大患，真就是天助我也！恍恍惚惚，似乎看到许第一的轿子到了天桥上，前面的轿夫脚下一滑，霎时之间，许第一连人带轿坠入深渊。他兴奋得连连跺脚，大声高呼：“天助我也！真是天助我也！”……

“姑爷，你要我们停轿干什么？”轿里跺脚是停轿的信号，两个轿夫连忙将轿停下。

向望发这才省悟，刚才只是自己的幻觉，忙支吾说：“没什么，一股冷风刮进来，让我打了一个寒战。”两个轿夫哭笑不得，只得抬轿上肩。

半天过去，终于到达武冈县城“如意斋糖果行”。这是一个百年老店，古香古色的金字招牌。许盛山一行的轿子还没落下，老板周移和助手钟红林已率店员拱手相迎。

“许老板大驾光临，令小店蓬壁生辉哪！”周老板满脸灿烂的笑容，女佣奉上香茶退下。

“托福托福！”许盛山施礼坐下，然后对着向望发和许第一然后满口夸赞，“你们记住了，这位周老板，是我们许家糖号世代相与前辈，是我们许家的财神爷，往后可得多加敬重。”

向望发平日相逢的多是粗鄙，大咧咧地说一声“久仰”，便一屁股坐下翘起二郎脚。许第一则离座站起，恭恭敬敬地说：“周老前辈，晚辈愚昧，请前辈多多指点！”周老板连忙还礼，眼里迸出异样的光亮打量着他，再看看许盛山：“这位小兄弟……”

许盛山脸上含笑，顺势说：“周老板，我老了，以后难得走动。往后生意上的事情，就只能让年轻人出面了，还请多多关照。”

周老板为人精明，立刻听出许盛山的意思，哈哈一笑满口答应，满眼疑惑凝视着许第一。酒席上，周老板故意给向望发敬酒，请他以后精诚合作。他受宠若惊，三杯酒下肚便不知高低，答应价格的事好商量。许盛山连忙说：“望发，你不能喝了。”一声棒喝，他才省悟还没到自己当家的时候，惶恐地看看岳父，接过许第一递上的饭。

辞别周老板，许盛山沉着脸没有说话。向望发也不敢多嘴，闷声不响钻进轿里。

回到高沙糖号，已是夜里。许盛山一言不发径直走向内室，许第一依然回到作坊，向望发耷拉着脑袋走进卧室，霞天已经睡着了。

想起在武冈县城如意斋糖果行的亲身体会，岳父分明对周老板刻意介绍许第一，对自己却没有一点好脸色，向望发心里酸溜溜的难受。一连灌了两杯冷茶，他推醒婆娘。霞天翻一个身，体贴地说：“在外头跑了整天，早点睡吧。”

“睡？都火烧眉毛了，我饭都吃不下，你还有心思睡？”向望发焦躁地拍打床沿。

许霞天吃了一惊翻身坐起，说爹带着你拜会最大的经销相与周老板，给了你天大的好机会，怎么回来好像吃了枪药一般？向望发恨恨地说：“你别做梦啦！我都亲眼看到了，你爹带我去，其实是向客户当面交待，要他们只认许第一，我这女婿只不过当个见证。”

“我爹真的这么做？”许霞天的睡意完全惊醒了。

“不是蒸（真）的还能是煮的？”向望发气急败坏，一屁股跌坐在床上，“你要是在场，非得给你爹气死不可。周老板都过意不去，给我敬酒。可你爹，硬是当着客户不准我喝。你说说看，你爹心里还有我吗？他心里还有你这独生女吗？”

许霞天听得目瞪口呆，不觉流出泪来，满脸哀怨地说：“望发，自古嫁出去的女泼出去的水，家里的事情由爹娘作主。我除了绣花什么都不会，你呢，至今连糖也不会熬，还能怎样呢？你就认了命，死心塌地到作坊学好本事吧！”

“不行！”向望发咬紧牙，眼里闪出仇恨的怒火，“我不甘心，我们不能听凭别人宰割！”

许霞天幽怨地说，这些天一直在想着爹老了该怎么办，可就是想不出好法子来自立。向望发的口里发出牙齿格格的尖利声，眼里的怒火变成狠毒的凶光：“我倒想出了一个绝办法，干脆一不做二不休，把他……”手掌一晃，做出抹脖子的动作。

“你……”许霞天浑身打个哆嗦，紧紧盯着男人，“望发，我想不到，万万想不到，你竟然为了自己的欲望不能实现，就产生这样伤天害理的念头。我明白了，总算明白了，爹为什么不愿把家业传给你的一片苦衷。你太过份了，也太让我伤心了。”

向望发一见她眼里又流出泪水，慌忙一把搂住她说：“霞天，看你急的！我不是见你难过，跟你开一个玩笑吗？其实，你也知道我胆子小，杀鸡都两手哆嗦，千万别当真！”

许霞天见他跪在面前对天发誓，也相信他是开玩笑，怜爱地说：“我信你。望发，一日夫妻百日恩，我不会对别人说，连爹都不会。只要你干好了，爹会回心转意的。”

第二天早饭后，向望发四望无人，一溜烟钻进斜对面南货店。一进门，看见小玉在为顾客包扎东西，陪笑问“富安哥在吗？”小玉不冷不热说在后院劈柴，只得走进后院去。

富安光着膀子，身边已劈好了一大堆。举起斧头正要下劈，一眼看到向望发，明白他准是有重要事情，便放下斧头，一边抹汗一边拉过一张竹椅，不经意地招呼说：“向姑爷，你跟着岳父去了武冈县城，可是让你接管生意了？”

向望发四下望望，看见没人，才咬牙切齿地低声说：“你明知老东西是只老狐狸，就不要取笑我了。富安哥，我特意来跟你商量，除掉许第一！”

富安轻轻一笑，说生意上的事好商量，你们骨肉相残的事来找我，可不敢开玩笑。说着要夺他屁股下面的竹椅推他出去。向望发夺回竹椅，急急地说：“富安哥，我都快急疯了，哪还有心思跟你开玩笑？”接着，把亲身经历一五一十说出来，老东西像交待后事一样把许第一介绍给客户，根本没有把他当一回事，往后哪还有自己的活路？

富安不动声色听着，两眼眯得细细地说：“你真的下决心啦？我提醒你一句，人命关天，那可不是闹着玩的。我可是不相干的局外人，你自己掂量清楚了？”

“想清楚了！”向望发两眼发出锐利的光芒，“老东西交待，让我从明天起跟许第一出外收账，都是洪江、安江和黔阳那些地方。沿途崇山峻岭，到处是悬崖峭壁，趁他没防备，下手的机会太多了，可不能错过天赐良机！”

“聪明！”富安两眼睁得亮亮的，“算我没看错你！”

向望发兴奋地搓搓手，热切地说：“富安哥，只是我这个人胆子小，把握不大，你……”

富安并不搭话，手提斧头走到刚才没有劈开的一段木头前，猛力一挥，只听得“咔嚓”一声，那段木头应声劈成两半。他然后笑嘻嘻走过来说：“你看看，这木头够硬的了，还是敌不过斧头。”见他眼里露出会意的喜色，便拍拍他的肩膀说：“你放心去吧，只要择好日子通气，我会助你一臂之力的。谁让你是我未来的妹夫呢？”

向望发喜出望外，双手紧紧抓住富安的手，大声说：“大哥，就这样定了！”

这天傍晚，许盛山正在用手不住捶打自己的腰背，向望发匆匆从外面走回来，一进门就兴冲冲地说：“爹，今天我跟第一到山门结账，该收的款子都收回来了。”

许盛山还是捶打腰背，随口说那些地方富庶，历年的账都好收。向望发一场辛苦没能讨好，心里几份不悦，便改口说这几天跟着第一跑了几天，也长了不少见识，明白了吃苦耐劳的重要。然后问明天的事情怎样安排。

“你能明白就好。”许盛山舒舒腰，脸上露出难得的笑意，“明天的事情，你去问第一如何安排吧。”话一出口，感觉到自己说得不妥，又耐心解释说：“望发，你从小在糖号里没有出出过门，可第一自己糊口几年了，出门的经验比你多，账目也清楚，不妨让他多出一点力。你跟他一起，能学到许多东西的。”

向望发连连答应转身退出，到作坊问过许第一，便闪出门直奔南货店，故意大声发问：“老板，来两包槟榔！要新鲜的！”

富安正在煤油灯下摆弄，也大声回答向望发，将槟榔递过去。向望发一边数钱，一边压低嗓门：明天到江口去收账，大约巳时经过双壁崖。说完便匆匆离去。

第二天清早，晨雾正浓，许第一老早起床，正要去叫姑爷，却发现向望发已经坐在天井的石凳上，顿时又惊又喜地说：“姑爷，你起得比我还早啊！”

“重任在身，我敢贪睡吗？”向望发自负地大声说，尽力让屋里的岳父能够听见，然后将包袱扛上肩，“今天要跑几个地方，抓紧走吧！”

两人刚刚走了几步，只听得“吱呀”一声门响，管家仇兵探出半截身子向他招呼：“第一，你让姑爷先走几步，我还有点事要给你交待一下。”

向望发怔了一怔，见仇兵没叫他，也不愿理睬，只问第一先去哪里。许第一不假思索，便说照昨晚商量好的路线，然后疑惑着走进仇兵住的账房。

向望发走在风景如画的山野小路上，脸上不时浮出险恶的阴笑。半晌工夫，他回过头来，发现许第一正快步追来，干脆拣一块干净的石板坐下等待。

许第一微微喘气，调侃他说：“姑爷，你还没走多远，怕我找不到路不会跟来吗？”

“没、没有啊！”向望发脸上现出紧张的神情，慌忙辩白说，“一个人孤孤单单的，当然要等你嘛。”立刻又问他：“刚才仇兵把你叫去，都说了什么？”

许第一笑了笑说：过去都是仇管家亲自出去，担心我们两个年轻人办事毛躁，碰上脾气不好的客户会产生冲突，让我们尽力忍耐克制。再三叮嘱我……

不等他说完，向望发便厌恶地说：“不就是‘和气生财’么？他呀，跟我那岳父一个德行，没完没了的唠叨，我的耳朵早长出老茧了。我就不信，离开他我就办不好事情！”

许第一不便和他争执，一路说些别的彼此开心。不知不觉就来到一处叉路口，右边通往双壁崖，左边通往半江，他忽然停住了脚步，两眼紧紧盯着前面的山崖。向望发大步走在前面右边的小路上，见他突然不走，回头问他看什么风景。

“前面山崖边有两个人，好像有刀光闪了一下。”许第一沉着地说。

“不会吧？”向望发吃了一惊，也抬起头来，“噢，准是砍柴的。山里人嘛，出门都带着砍柴的畲刀。”其实，他老早就看到了两个人。那两个人不是别人，正是富安和娄小三手提马刀埋伏在双壁崖边，斜射的阳光映照在明晃晃的马刀上格外刺目。

许第一果断地走向左边的路上，笑着说：“走吧，我们到半江去。”

向望发恼怒了：“说得好好的去江口，怎么一下子又说去半江？”

许第一抱歉地对他解释说：出门之前，仇管家叮嘱，半江的杨高欠账已经整整四年了，一直在外面躲着不见面，昨天有人看见他在家。反正江口那边是个老实客户，迟几天再去也无妨，还是趁机堵住杨高，不怕他赖账不给。

向望发垂头丧气，一个劲抱怨他怎么不早说。许第一只得向他道歉，一起走向半江。

走了不久，两人到了凤凰岭下。此时烈日当空，两人在崎岖的山路上挥汗如雨，许第一脚步轻松，可向望发说脚板上打出几个血泡，一跛一瘸的不住呻吟，终于手按肚子蹲了下去。

“第一，我不行了，实在走不动了。哎哟，我的娘，肚子里……有刀在搅一样……”

许第一摸摸他的额头，也顿时惊慌起来：“哎呀！你发痧了！别动，我来给你刮痧！”

刮痧，是民间对风寒中暑之类急性毛病的常用办法，刮痧的人在患者胸前背后部位刮得通红紫乌，被刮的人往往痛苦难当。向望发最是怕痛，说那样比死还要难受，让第一想想别的办法。许第一很为难，这大山野岭的地方没个人家，他又怕痛不肯刮痧，实在没有好办法。忽然，想起前面不远处有个贺仙庙可以歇息，贺仙庙旁有一口贺仙泉，许多路上发痧的人喝了便很快好转，叫他忍耐坚持去喝仙泉。

“哎哟，我实在走不动了。”向望发哼哼唧唧坐在地上，央求第一去给他弄点水来。

许第一没法，见前面路边有一棵大树，便搀扶向望发先到树荫下歇息。刚到树荫下，却看到早有一位白须老人驻足树下。老人看着两人微笑，说贺仙泉治痧灵验，却要亲自去喝了才行，否则便不见效。向望发呻吟说，他就是爬也爬不到了。老人两眼烁亮打量他几眼，微微一笑说：“相逢便是有缘。恰好我略知穴位按摩治痧，并不要刮得疼痛难忍，不妨给这位小兄弟试试。”

许第一听了大喜，向望发也将信将疑不再呻吟。老人便在他人中穴按了几下，再抓过他的手，在虎口合谷和肘弯曲池几处穴道用力掐掐，然后在他腿上的足三里紧紧掐几下。向望发疼得不住扭嘴，连说：“谢谢大爷，肚子不痛了。”

老人看着向望发，意味深长地说：“后生，不用谢。老汉看来，百病都是邪气所致；只要脏腑没有中邪，外来邪气都好对付。”然后看着许第一说：“你这后生心眼好，看来还不懂得医道。你还要注意，小心同伴的毛病会复发呀。”

许第一连连点头，搀着惊愕的向望发，随同老人走到贺仙庙。只见庙里端坐着一尊贺仙塑像，旁边是一道清冽的泉水，向望发抢过杓子，贪婪地喝着泉水。老人问他感觉是不是好些了，他连忙说好多了，真是仙水！许第一则凝视着贺仙塑像，请教贺仙的来历。

老人捋着长长的白胡子说：这段路坎坷崎岖，都是尖利的碎石，出门人常常在这里划破脚耽误路程。那贺仙原本是个穷人，便到这里结草为庐，一边开辟道路，还一边编织草鞋施舍过路的穷人，方圆都叫他贺善人。后来他年老仙去，肉身被蚂蚁衔土安葬，结庐的地方冒出一眼泉水，过路人喝了能治百病，便尊称他为贺仙人，把这泉水叫做贺仙泉。接着，问两人从什么地方来，到什么地方去。

“晚辈从高沙来，要到半江去。”许第一如实相告。

“高沙是个好地方，出好人。”老人两眼发亮，夸奖高沙铺的许盛山是个大善人，在灌塘老家办了义学，这贺仙庙也是他捐助修建起来的，“二位从高沙来，想必认识许盛山？”

许第一恭谨地说：“刚才发痧的，正是许老爷的女婿，我是老爷同族晚辈。老爷爷是本地人，请教半江杨高家怎么走？”

老人打量一下向望发，又仔细打量许第一，微笑着说：“哦，你们找杨高，想必是找他要账来了。巧得很，我刚才还见过他。你们坐船从右边进去，到了岸一问便知。”

许第一感谢老人指点，请问他住在什么地方，办完事再来登门致谢。老人呵呵一笑说：“后生不必多礼。有道是‘一片浮萍归大海，人生何处不相逢’，若是有缘，你我还能相见。”说罢飘然而去。

向望发看着老人远去的背影，愠怒地说：“这个老东西神神道道的，何不带我们去。”许第一若有所思，说什么都得靠自己，能够指点便足够感谢了，岂能埋怨别人？便按照老人指引的方向，前去找杨高收账。

直到傍晚，暮色苍茫，在一片汪汪的犬吠中，两人才从半江村走出。许第一舒了一口气：“杨高这人真难缠。还好，这笔烂账总算收到了。”向望发抱怨他说：“也亏了你能低三下四，反倒像我们向他讨钱似的。要是我，宁愿不要这笔账！”

许第一嘿嘿傻笑，也不和他争执，不多时便走到河边渡口。迷茫暮色之中，只见一条小船泊在渡口，艄公头上的草帽戴得很低遮住眉眼，手持竹篙站在船头。两人跳上船，向望发就催促艄公快快开船，这就要赶回高沙去。

“二位，天黑不便行船。”艄公的声音苍老嘶哑，“若不嫌弃，就到我家过夜，明天一早再送你们回去如何？”

许第一觉得艄公的话不无道理，向望发却心急火燎要连夜赶回去，把嘴巴附在他耳朵上嘀咕：“清酒红人面，財帛动人心。我们带了这么多钱在身上，你知道他是什么人？”

许第一怦然心动，夜色中看不清艄公的面孔，只得说家里不放心，还是连夜回去好。艄公不便多说，在船尾专心划桨。

许第一坐在船头，耳听船桨划破水面发出欸乃之声，小船沿着河面曲折前行，迤逦进入了一片峡谷。抬头一望，果然两岸大山高不见顶，一线狭窄的天空中，闪烁的星星在诡秘地眨眼，阵阵凉风扑面，透出刺骨的寒意。他心里一动，喃喃地说：“初一见光，初二见月，初三初四娥眉月，怎么还没见月亮？”

艄公摇着桨搭话说：“今天是初三，按理有月光。可乌云太重，难得见光哪。”

向望发突然问；“船家，这里河水很深吧？”

船家说：“这里连接洞口塘，听老古辈说，水性再好的人也没能探到过底。你们要是不通水性，最好坐进船舱里去。”

许第一说，自己是一只旱鸭子，爬树还行，万一落到水里就成了秤砣。于是，招呼向望发，还是坐进船舱里去。

“好，船舱好。”向望发声音里透出惊慌，刚刚直起身，忽然大叫一声；“不得了！我眼前发黑！天在旋，地在转啦！”

许第一大吃一惊，慌忙起身跨过去。就在这时，向望发身子剧烈地一晃，一头撞在他身上。许第一两手在空中抓捞，早已“扑通”落水，溅起一片水花，紧接着在水里扑腾。

“船家！”向望发吃了这一惊，眼前不黑，头也不晕了，大声惊叫起来，“有人落水了，快、快救人！”

“别慌！”船家镇定地抓过长竹篙，迅速递给他，“你看清了，伸过竹篙让他抓住，我调过船头，就会没事了。”

向望发一言不发，两眼瞪得圆溜溜的，紧紧抓住竹篙举过头顶，瞄准在水里挣扎的许第一，嘴里发出狞笑，狠狠地扎下去。就在这时，船身猛烈地晃动，向望发手里的竹篙扎空了，自己差点栽在河里。原来，艄公奋力扳过了船头，一个箭步抢上来，夺过向望发手里的竹篙，准确地伸到许第一身边，大喝一声说：“抓住竹篙！不要慌！”

说话之间，许第一果然抓住了竹篙。顷刻间，许第一被拉上船，艄公这才回过头斥责向望发：“你这人是怎么搞的？竹篙扎下去，还能救得了他吗？”

“对不起！都怪我救人心切，忙手忙脚不会办事。”向望发劈了自己一个耳光，“船家，多亏了你救我兄弟一命！万一有个长短，我真不知道回去怎样向爹交待。”许第一忙说：“不怪你，怪我自己不小心。”

船家让他们坐进船舱，疑惑地说；“你俩结伴而行，到底彼此什么关系？”

许第一喘着气说：“向姑爷是老爷女婿，我是糖号作坊帮工的同族晚辈。老爷爷，您的救命大恩，晚辈永世不忘，请您告知尊姓大名，容我日后报答。”

“施恩不图报，后生不必多礼。要说报答的话，我曾受过许盛山的大恩，也至今没有报答呢。”

艄公呵呵大笑，随手摘下头顶草帽。两人一看，居然是白天那位治痧的白胡子老人，惊愕得半晌说不出话来。