老东家退居幕后，少东家接任掌门，许家糖号上上下下都很欢喜。尤其是制糖作坊里的工人，在许第一和他们一道制作的时候，就喜欢上了这个聪明勤劳的后生，如今他成了糖号的继承人，依然不准大家叫他什么“少东家”，吩咐大家还得像先前那样叫他第一兄弟，尽管有点别扭，还是从心里高兴。张胜当上作坊副班头，每月长了两块大洋工资，更是格外卖力。他和工人商量如何齐心协力完成制糖任务，再抽出时间操练拳脚功夫，还雄赳赳扛着鸟铳到山野里去打猎，既学到了本事，还能把打来的兔子野鸡改善伙食，自然欢喜不已。

至于向望发，自从得知许第一是岳父的亲生儿子，霞天又苦口婆心和他谈过心里话，思前想后，也有了自知之明，赌咒不再跟第一为难。他本来就厌恶出力气流汗水的苦差事，那些工人也并不因为他是许家女婿就讨好奉承，反而对他奚落捉弄让他哭笑不得，如今有了张胜指派，他什么都不用操心了，早晨到作坊去看一下，便揣着满兜葵花子整天到街上闲逛。有时工人调侃他是甩手班头，他还洋洋得意地说：“这是我的福气，你眼红不来的！”

仇兵看在眼里，待许第一把整个糖号生产和销售的场面都掌握了之后，把他叫到账房，亲手关上门，诚恳地说：“第一，我们糖号一切都走上了正轨，可我想来想去，让姑爷这样当上甩手班头整天闲逛，跟那些不三不四的人来往就会多了，可不是好事呀。”

许第一谢谢管家的提醒，说自己也正为这件事挺为难，姐姐也说当初爹爹为了报答姐夫他爹的救命之恩，生怕别人说他苛刻恩人之子放松了管束，才落得这样百无一能的好吃懒做。倘若自己严格一点，姐夫准会怨恨，还担心姐姐不能理解爹爹护短。自古都是家和万事兴，如果因此导致窝里斗，别想糖号能够兴旺啦！一时想不出别的好办法，只有把他养起来。

“东家当初也是这样想的，只是太难为你啦！”仇兵也一声叹息，连忙又问：先前姑爷被人利用，几次想要置你于死地，那幕后的指使是谁，现在有底了吗？

许第一沉思着说：经过多方面了解，姐夫那时不知真相想要暗算自己，和娄小三接触最多，而娄小三正是齐贵荣的同党。从各方面情况来看，肯定齐贵荣是幕后的指使。接着，又想起赖光辉的话，忙说：“仇叔，赖光辉说，当年我家祥公，两个舅舅，还有两个哥哥，都是有人图谋秘方下的毒手。我听得惊心动魄，拿出整整一百块大洋让他说出幕后黑手，可他噤若寒蝉，声称说出来整个高沙就会地动山摇，还会有人掉脑袋，他还想多活一些日子，怎么也不肯透露半点。”

“原来真是这样！”仇兵不住抽冷气。一百块大洋，能够买到四亩水田外加一座四排三间的木屋，足够四口之家过上衣食无忧的日子了，那条癞皮狗是个见了银子就敢出卖亲爹的家伙，居然也不敢动心，可见幕后的黑手拥有多么可怕的势力。“我和东家、老管家绞尽脑汁，只知道齐贵荣是明火执仗的仇人。那背后的黑手隐藏得很深，几十年来都还不得而知，才是最让人不敢放心的哪。”

许第一挺身而起，激昂地说：“仇叔，秘方是国家瑰宝，从康熙年间起，我们许家就和秘方紧紧连在一起升降沉浮，国运兴则许家兴，国运衰则许家衰。今天国家多难，我们许家自然免不了多灾多难。您是我的恩人，和爹爹闯过了道道难关，第一肩负重任，不管他们在明处还是暗处，也不管他们使出什么阴险毒辣的手段，只要我们齐心协力，一定能够粉碎他们的阴谋诡计，把秘糖发扬光大，造福天下百姓。”

“好！你能这样想，我就放心了！”一声赞叹，只见许盛山从里间走出来。

“爹，原来您在里面？”许第一连忙把椅子搬过去，让爹爹坐下。

许盛山笑吟吟地看着他说：“第一，这千斤重担落在你肩膀上，我能不替你分担几斤吗？”说着喟然一叹：“刚才你说的话我都听见了，是我顾忌别人指责苛刻恩人儿子，才导致望发今天的贪图享受不思进取，后悔已经迟了。现在我最不放心的，是望发成事不足还会败事有余，你姐姐过于善良没有心机，会成为你的拖累。你就看在骨肉的份上，替爹担待点吧！”

许第一连忙说，过些日子再把本家和近亲请来，当面写下文书，爹爹留下的家产姐弟各半，将来挣下的钱财也照此办理。许盛山微笑颔首，说这样最好，不过还得加上一条：霞天两口子的份额只能放在糖号作为股份按期分红，什么时候也不能抽走，才能替善良的女儿保全将来衣食。仇兵心里明白，这是东家老谋深算之处，自己毕竟是个外人不便插嘴，只是感叹许第一心胸宽阔慷慨大方，值得自己全力扶持。

正在商量择日邀请本家至亲，忽然外面传来敲门声。开门一看，却是霞天惊慌地说：“第一，你姐夫整天没有归家了，刚才灵子说在街上看到他一副丢魂落魄的样子，连帽子也不见了，你给抽空出去找找，千万不要溜到赌场去了！”

“这个不长进的畜生！气死我了！”许盛山气哼哼地，一屁股搡在椅子上，责备霞天不好好关住钱包，男人有钱才会变坏，再不能让他大把大把化钱了。霞天委屈地分辩说：“他向我赌过咒，再也不进赌场的。我还看过钱包，没有拿过钱。”

许第一连忙请爹爹不要生气，姐姐也不要焦急，这就去把姐夫找回来。仇兵很精明，也请东家小姐别急，亲自提着灯笼，和第一出门去寻找姑爷。

到了街上，许第一和仇兵并肩走着，感叹地说：“仇叔，爹爹老了，我说一句不应该说的话，爹爹对姐夫的评价的确是一针见血，能够不败事有余就心满意足了。外面有奸人还在暗中谋夺，这千斤重担落在我肩膀上，我真是每天如临深渊、如履薄冰，战战兢兢呀。您是我爹生死之交，以后还请多多指点。”

仇兵感动地说：“你尽管放心，我会像辅助东家一样辅助你。还有作坊那些工人，都明白我们开的工资比别人高出一半，跟着张胜卖力干活，都乐意学功夫。他们还说，东家待他们好，保护作坊就是保护自己的饭碗，凭二十杆鸟铳，不怕小股土匪毛贼骚扰。”

“这样就好。我也是苦出身，知道穷苦人最能知恩图报，等禀报过爹爹，再给工人们每月涨一块工资，还能年终分红，把大家的劲头鼓得足足的，上下齐心，不愁糖号不兴旺。”

仇兵连连点头，说这都是他过去不敢想的事情，只要能把东家跟工人拧成一股绳，自家的篱笆扎得紧，就不怕野狗来钻洞，准保比东家掌管的时候还要兴旺。

许第一却长长一叹说：“我这几天查看了糖号的历年老账，客户也就局限在两三个省份原地踏步。中国这么大，还有很大的前景，可惜没有开辟出来。”

仇兵感叹地说，东家也曾有过这样的念头，无奈先人是趁着战乱逃出京城的，一直不敢张扬自己就是当年的皇家秘糖供奉，隐匿了很长时间。后来改朝换代，许多当年的老客户都以为秘方已经不在人世了，哪里还有当年南通广州北达京城、东去上海西连成都的辉煌？几经苦心经营，才慢慢地在湘西传出了名声，陆续联系上云贵沿海一些客户。再说呢，许家糖号毕竟不是当年的皇家供奉，就靠一家的财力支撑，就受到了各种各样的限制。“说来说去，还是东家说得好：国运兴则许家兴；国运衰则许家衰。这年头国家无能，他娘的小日本都占领了华北，做事太难啦！”

“再难也得干下去，谁叫我是秘方的继承人呢！”许第一激动起来，“我不敢说以天下为己任，至少也得替许家想，替糖号的几十个工人想，还要替需要秘糖的老百姓想想，才对得起祖宗的心血啊！”

仇兵也受到感染，说自己就是拼上老命，也要帮少爷管好糖号。正说着，不知不觉到了百乐门赌场前面，仇兵说进去看看，许第一却早已透过窗户没有看到向望发的身影，说姐夫身上没有钱，多半不会进赌场，还是到他常去的小玉南货店看看。仇兵觉得有理，便一起走向小玉南货店，隐隐听到传出说话声，便相互示意放轻了脚步，还熄灭了灯笼，蹑手蹑脚走到门窗边。

透过窗户，果然看到富安手拿酒壶正在给向望发筛酒，还低声说：“向姑爷，许家追查幕后黑手的事，有了结果没有？”

“结果就在我心里，只要我不说，谁会知道？”向望发得意地仰起头，眼睛一阵眨巴，“哦，我明白了，原来你怕我出卖你，是吗？”

富安紧张地盯着他说：“出卖我？你敢吗？”

“暂时不会。”向望发狡黠地说，瞟了身边的小玉一眼，“就看你们兄妹对我好不好。”

小玉立刻明白了他的心思，推说困倦了走进里间。富安佯作不知，问他要多少钱。

“我不、不要钱。”向望发抬起朦胧的醉眼结巴着说，“听霞天说、说过，第一只要一半家产，另一半就、就归我了。我也不知有、有多少，反正好多万，够我两、两辈子花的。只要你让小玉跟、跟我好，别说是保密，就是叫我去偷、偷秘方，也能办得到。”

“好！你真有这能耐，就干了这一碗！”富安狞笑一声端起碗，托着向望发的下巴灌过去。向望发仰着脖子，咕咚咕咚地一阵猛咽，衣襟湿了一大片，脑袋一歪就趴在桌子上。他斜着眼睛又是一阵狞笑：“凭你这癞蛤蟆，也想吃天鹅肉？看来，我得给你醒醒酒才行。”说着高高地扬起拳头。

就在这时，小玉惊慌地从里间闪出来拉住他的手，严厉地说：“哥，你不能这样莽撞！他不过是酒后胡言，你就忍受不了要动手，别说卧薪尝胆成大事，只会自投罗网进班房，我真替你难过！”

这么当头棒喝，富安顿时泄了气，讷讷地说：“妹妹，你斥责得好！我们兄妹身负爹爹遗命，绝不能逞一时之气，坏了我们的大事，哥再也不会莽撞了！”

许第一和仇兵相对望望，顿时舒了一口气，溜到拐弯处点燃灯笼，装作从街上走来的模样，远远地大喊：“李老板，小玉小姐，我姐夫来了吗？”

富安听了暗暗庆幸，忙大声回答说：“是许少爷吗？你来得正好，你姐夫喝醉了，我正要把他送回去，就麻烦你啦！”

开了门，一见许第一和仇兵，赶紧叫妹妹泡茶，请少东家和仇管家顺便喝两杯。许第一看了烂醉如泥的姐夫一眼，笑嘻嘻地说：“谢谢李老板。我姐夫算得上海量，都叫李老板灌趴下了，我就更不是对手喽。”

富安慌忙佯笑掩饰说：“少东家真会说笑话，我可没有灌他。”

“还是让我们给他醒酒吧。”仇兵也笑嘻嘻地说一句，和许第一将向望发架起来，走出小店回家而去。

半江冲是一个小山冲，座落在临近蓼水的山坳里，只有十几户人家。仇兵还是第一次到这里，见村口的古树下坐着几个老者在晒太阳，还有几个小孩在嬉戏追逐，便上前施礼：

“请问几位老伯，齐贵荣家怎么走？”

几个老人转过头眯缝着眼睛打量他，试探着问道：“客人从哪里来，是他什么人？”

仇兵连忙给老人分别敬烟，还给他们点上火，说自己从高沙来，是齐贵荣的朋友。一个眉毛胡子全都白了的老头冲他点点头，感叹一声说：“看来，你也是得到他的死讯赶来的。可惜你来迟了，他已经入土啦！”

仇兵大吃一惊，连忙问齐贵荣是什么时候死的，哪一天出的殡。

“死了死了，一死百了！”白胡子老头喟然一叹，伸手指着对面山坡上一塚新坟，说那就是齐贵荣的坟墓，大前天出的殡。“人这辈子呀，在生的时候再怎样争强好胜，到头来还是一堆黄土埋身，什么也带不走，可怜！”

仇兵怦然心动，谎称自己是齐贵荣生前生意上的朋友，还欠下齐贵荣四块大洋没有还，听说他病了，连忙带了钱来偿还，没想到还是来迟了一步。

老人几分感动，也有几分诧异。那个白胡子老头说：“唉，说起来，我还是他的堂叔叔哩。他那人呀，不是我口臭说死人的坏话，他脾气古怪，和本家亲友都不相往来，是一毛不拔的铁公鸡，居然还肯借钱给你，真是太阳从西边出来啦。”

“请问老伯，他究竟得的什么病？”仇兵忙向他打听，“他儿女回来奔丧没有？”

“咳，他这一家都是古怪人，说来可就话长喽。”白胡子长长一叹，又接过仇兵递来的卷烟顺手夹在耳朵上，说起齐贵荣的古怪：

半江冲齐家，世代都是老实巴交的种田人。听先人说，齐贵荣家这一支早在清朝年间跟许家沾上亲戚，跟着到京城制作过什么秘糖。后来八国联军打到北京，又一起回到老家，置下三十多亩水田，上百亩山林，算得上神仙过的日子了。传到齐贵荣这一代，还在梦想着超人一等，打听到许家在洪江重新制作秘糖，又走到许家攀上了亲戚，和许盛山一起去洪江学艺，两人成了同门师兄弟。三年后回来，听说为了什么制糖的方子跟师兄闹翻脸，赌气回来娶上婆娘，生下一个儿子一个闺女。也不知他怎么想的，二十年前，突然把婆娘儿女带到不知什么地方安了家，除了清明扫墓和秋冬收租，就很难见到他的人影了。本家叔侄的，也问过他在外面干的什么、儿女如今怎样了，他只说干的大事，儿女比他出息，将来能盖过高沙铺许家糖号，别的就什么也不说。要说他的病，其实也不算病，听说是许家糖号的少东家好意请他去赴宴，气得吐了血。唉唉，说起那许家糖号的老板，远近的人都知道是个大善人，当年两个儿子被土匪绑架了，听说就一个女儿，人家好容易收了个养子继承家业，这也没碍着他什么，就算当年两人有什么过节，这么多年过去了，就是天大的深仇大恨也该丢到脑后，偏偏他生就的鸡肠鸭肚，见不得别人比他强，就这么一病不起送了命，可怜哪！

“你们都没见过他的儿女吗？”仇兵听了十分诧异，“他病了死了，难道他的儿女没有回来奔丧送葬？”

那些老头都异口同声说没看见，只有一个姓娄的货郎叫他表叔，也不知怎么攀的亲，临死前给服侍了几天。他死了，还是族里本家过意不去，张罗着把他埋了。那个白胡子老头咕哝着说：“我们齐家世代忠厚为本，偏偏他家古怪。哼，亏他还说儿女比他出息哩，爹老子死了都没见回来，什么时候回来，我要狠狠骂他们一顿，生生就是忤逆不孝嘛！”

仇兵是个有心人，听出他话里有因，也不再问了，便说口渴得厉害，烦请到老伯家里喝茶。白胡子很热心，带他走到屋里给他倒茶。仇兵拿出四块大洋，请老伯交给齐贵荣的儿女。这白胡子果然忠厚，说自己年老了记性差唯恐忘记了辜负客人信托，让仇兵亲自交给他儿女。仇兵恳切地说，实在不知齐贵荣儿女的住所，白胡子才迟疑着说：“有一次，贵荣喝醉了，口口声声要到高沙铺去见儿女。我不放心把他搀回来，他一个劲叫小玉。我当时就疑惑，莫非他的儿女就在高沙？可他后来酒醒了，却说没有这回事。反正他脾气古怪，我也懒得再问了。你上高沙铺打听打听，兴许能找到他们。”

仇兵记在心里，却不动声色谢过老人，立即赶回高沙告诉许盛山。

一听齐贵荣这么死了，许盛山很是感伤地说：“我这个师弟呐，说起来也算得个聪明人。他若是安分守己，何愁过上安稳富足的日子？偏偏他心比天高生性狭隘，容不得别人比他强，总想着算计别人，到头来落得这样凄惨的下场，可怜哪可怜！”

仇兵想起齐贵荣所做的一切，想起亲眼看到许第一请他赴宴时那副咬牙切齿的恶毒神情，此时还不寒而栗，立刻又不安地说：“东家，齐贵荣二十年前突然全家出走，齐家老少都不认识他们，本身就是一个天大的谜团。现在他死了，他的儿女竟然没有回去奔丧送葬，这样的事太反常了，让人更加费解啊。”

“是啊！事情反常即为妖，他必定还酝酿着更大的阴谋。”许盛山的双眉拧成一个疙瘩，苦苦思索着，以齐贵荣这二十年的隐忍，必定把谋夺秘方的重任交给他的儿女。“二十年了，他的儿女都已长大成人，这人海茫茫的，到哪里去找出他们呢？”

仇兵蓦然想起白胡子含糊的话语，忙说：“东家，齐贵荣曾在酒后要到高沙来见儿女，还一个劲叫小玉，他的堂叔疑心他的儿女就住在高沙铺。恰巧，我们斜对面的南货店是兄妹俩，妹妹正是叫小玉，莫非就是他们？”

许盛山悚然大惊，让仇兵密切注意那兄妹俩的情况。仇兵迟疑着说，早已打听过了，那兄妹俩是长沙来的，因家道中落辍学来到高沙做小生意糊口，瞧那哥哥的模样一点都不像齐贵荣的种，妹妹斯斯文文的很招人喜欢。许盛山语重心长地说：“仇管家，自古害人之心不可有，防人之心不可无。我是骇怕了的人，还是多加小心为好！”

“好，我听东家的。”仇兵连忙答应。“这么多年的风风雨雨都闯过来了，可不能在阴沟里翻船。”

“这样最好。”许盛山满意地点点头，蓦然想起那晚仇兵和第一正是从从那兄妹俩店里找到女婿的，“先不管那兄妹俩什么来历，你再给第一提个醒，让他心里有数。”

转眼重阳节到了。

北方人很讲究这个节日，往往一家子外出登高，眺望秋高气爽的美景，还要摘下一朵茱萸插在头上。他们以为茱萸芳香温燥，就能够防治天地之间的戾气烟瘴，在寒冷的冬季也不会生病。唐代诗人王维曾写了千古绝唱《九月九日忆山东兄弟》：“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”

在湖南高沙这地方，却没有北方举家登高的习惯，也没有插茱萸的风俗，就像北方并不在端午节划龙船吃粽子喝雄黄酒一样。不过，除了春节过年之外，一年里也就那么几个节日，尽管在辽阔的地域里各地有着不同的风俗，在心里还是有着同样的节日，还是要用各自不同的方式庆贺一番。这天清早，许第一就宣布放假一天，让张胜把工人召集起来，扛上鸟铳牵上猎狗，到半江冲的山里打了整整一上午猎，居然打着了一头七八十斤的小野猪，还有几只野鸡。回到糖号，厨子乐呵呵把野猪和野鸡整治了，许盛山也动了兴致，吩咐端出几坛老酒，和大家过了一个快快活活的重阳节。

吃罢中饭，糖号的工人回到作坊里去了。许第一正要到作坊去看看，忽然看到小玉头戴宽边遮阳帽，身穿藕绿色的裙子款款走进来，远远地招呼他：“少东家好雅兴！当年苏东坡在山东密州‘老夫聊发少年狂’，‘左擎鹰，右牵黄’，带着随从‘西北望，射天狼’，给后人留下一段佳话。想不到少东家不让古人，也能亲自带着随从打回来野猪，让人钦佩！”

许第一顿时眼前一亮，把她迎进客厅，笑着说：“哪里哪里！我不过是凑热闹罢了，哪里敢妄追前贤。小姐亲自光临，想必是有所见教喽。”

小玉接过茶，笑吟吟地说，前些日子少东家亲口许诺到糖号进货，今天才敢冒昧打扰。许第一明白她此来决不只是为了进货，便带她到作坊去看看。她也毫不推辞，跟他走到糖号作坊。那些工人看见少东家带着一个漂亮的姑娘走进作坊，都笑嘻嘻地看着他们不吭声。张胜却寸步不离相跟着，含蓄地笑着说：“小姐赏光到我们作坊，是来看我们，还是来看我们少东家的？”

“看了你们少东家，当然还要看看你们嘛。”小玉很大方，“许家糖大名远扬，都是你们做出来的，我正想长长见识，才好向顾客宣扬宣扬。”

张胜看看许第一，再看看小玉，爽朗地大笑起来：“小姐，我们都是依样画葫芦的苦力，你看了也是白看，真正的技术都在少东家心里，你还是好好宣扬我们少东家好啦！”这么一说，所有工人都哄笑起来：“对呀！你还是看我们少东家好啦！”

许第一明白张胜他们话里有话，看见小玉脸上浮出羞涩的红晕，担心他们的玩笑开得大了，会让小玉下不了台，便让工人好好歇息，不要误了明天的事情。那些工人都笑嘻嘻地说：“少东家你就放心吧。只要你自己误不了，我们才不会误事哩！”

小玉离开作坊，一路上感慨地说：“听说你又给工人涨了工资，怪不得他们处处维护你。”

许第一也感慨地说，人心都是肉长的，只要真心对待工人，他们自然会维护东家，不会像那些生意场上的对手那样，口里抹着蜜却心里揣着刀。小玉听了立住脚，眉梢一扬看着他说：“少东家这话什么意思？该不是绕弯子说我吧？”许第一连忙说：“请小姐你不要误会。我知道你是长沙来的见过大世面，才请你参观作坊，就是想请你提出宝贵建议呀！”

小玉这才回嗔作喜，一起回到客厅坐下，谦虚地说：“建议不敢当，如果少东家不嫌冒昧，总觉得许家糖号大名远扬，产品深受顾客喜爱，可惜至今还靠着手工制作，造成供不应求的局面，难道就不想改变这种局面吗？”

这句话恰好说在许第一的心坎里。很多日子以来，他就觉得作坊的制作工艺太落后，想要改变这种落后的局面，苦于一直找不到门径。他立刻欣喜地说：“小玉小姐一语中的，说破了我们许家糖号的症结。请问，该如何改变这落后的制作方式呢？”

小玉沉吟片刻，说她在长沙的时候，跟如意斋老板是亲戚，看见如意斋做糖都使用的机器。机器轰隆隆响着，糖果就源源不断落下来，工人只管把糖果包好就行了，让她十分着迷。不上学的日子，就到糖厂去包糖赚点零花钱，至今还忘不了。刚才看了少东家的作坊还用的手工制作，自然而然想到如意斋的机器制造。至于怎样用机器，就什么也说不上了。

“小玉小姐到底是大地方来的，见过大世面，一语提醒梦中人。”许第一慨然说：“外国使用机器都有一百多年了，长沙如意斋也用上了机器，可怜我们许家糖号还在使用的手工制作，怪不得产量一直上不去。是该使用机器的时候了！”

小玉谨慎地说：“少东家，我也就是随便说说，真正办起来还有许多难处。你可千万不要冲动，听了我一句话就贸然办事。”说罢，就匆匆向他告辞。

“我不是一时冲动，早就想要这样干了。”许第一说得斩钉截铁，把她送出大门，请她到时候陪同自己去长沙开开眼界。小玉迟疑片刻，还是爽快地答应了。

夜色迷茫，风寒霜冷。高沙铺离蓼水河不过一里地，寒风打着唿哨在小街溜跶，那些市民百姓都早早关了门。那时煤油灯还是稀罕事物，都叫“洋油灯”，许多人家还是老祖宗用的桐油灯，些微细风都够豆大的灯火熄灭，都把门窗关得紧紧的。狭窄的街道上空荡荡的，难得看到人影。

吃了晚饭，看着老爷小姐都先后进了房门，灵子悄悄溜出门，幽灵般在小巷疾走，几乎听不到脚步声。遥远的街头，依稀听到熟悉的货郎鼓在有气无力地传送，这是娄小三和她约定的信号。循着这货郎鼓声，便能找到娄小三。

到了河边的云峰塔，货郎鼓的声音消失了。她知道，娄小三在焦急地等待，闪身走进塔里。娄小三突然看到一条黑影闪进来，顿时吓了一个哆嗦：“灵子是你？也不招呼一声，吓了我一跳。”

灵子嗔一声埋怨他：“你这个催命鬼！黑灯瞎火的把我叫出来，还说吓你一跳，还像个男人吗？快说，又有什么见不得人的鬼话？”

娄小三一把搂住她，冰凉的鬼手就要往她怀里摸索，被她一掌打开了，又一把拉过来轻轻摩挲，然后轻轻地说：“听说你那表叔齐贵荣死了，我都知道了，你该不是为了这事把我叫出来的吧？”

“哦？你也知道了？”娄小三的眼睛像鬼火一样在黑暗中闪烁了一下，“你是怎样知道的？”

“你能知道的东西，我就不能知道吗？”灵子并不直接回答他的问题。“他这么一死，你就成了没人拘管的游魂，不就更好了吗？”

“你……你怎么知道他……拘管我？”娄小三怔怔地说不出话来，心都不跳了。

他从小就是孤儿沿街乞讨，在桥洞破庙过日子，却也学得了偷鸡摸狗的本事。那一年冬天，他深夜摸进齐贵荣糖铺偷了八块大洋还有一大把零钱，恰巧被齐贵荣抓住了。齐贵荣可不是好惹的，当场就要废了他的手脚，叫他求生不得求死不能。他骇得魂飞魄散磕头流血，齐贵荣总是不肯饶他，便答应这辈子给他做牛做马听凭驱使。齐贵荣当即给写下八百块大洋的空头卖身文书，勒令盖上手印。从此之后，他就成了齐贵荣的忠实走狗，二十年来俯首帖耳不敢违背。这是他最大的心病，给齐贵荣送终的时候，几乎把齐贵荣家里掘地三尺，想要找到那份空头卖身文书，却一直没有踪影。想不到，这个女人竟然知道自己的死穴。

“嘻嘻，看把你吓得这个样，我见了都要心痛。”灵子嗤嗤笑着，灵巧地解下了他的裤腰带，仰面躺在铺好的稻草上，“你放心，现在只有听我的，你才有好日子过。”

“好！哪怕你叫我死，我就去死！”娄小三只觉得心在狂跳，饿狼一般扑上去……

好半天工夫，两人才浑身酥软才从稻草堆里趴起身。娄小三做梦也想不到，这个女人竟然会死心塌地跟自己过日子。恍恍惚惚，又感觉到齐贵荣在世的时候，并不像一个很有心机的人，似乎还在听从一个自己还不知道的人指挥，他这么一死，自己真就成了孤魂野鬼不知该要怎么办。如今，这个成了自己婆娘的女人居然知道自己当年的隐秘，实在是个不寻常的女人，看来今后只能听她的了，便乖觉地讨好她说：“宝贝，齐贵荣死了，许家的秘方还没有结果，你叫我怎么干？你说吧，你要我往东就不会往西，你要我捉鸭就不会捉鸡！”

灵子此时也在默默地想着心事。当年，她满怀信心走进许家，满以为凭着自己的姿色当上许盛山的二太太。后来才知道，许盛山是对老婆言听计从的男人，便千方百计讨好太太，可惜太太根本不容许别的女人染指男人。一场飞来的横祸，许家的儿子失踪太太也伤心死了，老天总算给了她绝好的机遇，她便使出浑身娇媚劝诱老爷。想不到，许盛山竟然把她拒之门外。眼看自己这朵曾经娇媚的鲜花经受不住岁月的磨蚀在日渐枯萎，她恨透了许盛山，恨他心里只有秘方和糖号，毁了自己一辈子。至于那个委派她到许家来的人，她不敢有丝毫怨恨，还得忠实执行暗中送来的命令，绞尽脑汁摧毁许家谋夺秘方。满以为许盛山断子绝孙，秘方早晚就是囊中之物，谁知造化弄人，那老狐狸居然瞒天过海养大了儿子继承了家业。那个指派她的人气急败坏，她才铤而走险趁着许第一风寒了冒险投毒。谁知天不灭曹，只不过毒死了一头母猪。从那以后，她心灰意冷，才自暴自弃委身娄小三这样的钻地鼠。然而，她并没有彻底死心，还在暗中寻找机会，要报复许盛山，不惜毁掉许家的所有人才解恨。

“你如今成了孤魂野鬼，没有第二条路可走，只能听我的！”灵子恨恨地咬紧牙关，说许第一分明提高了警惕，今天小玉那个狐狸精来了，也不知她安的什么心眼，怂恿许第一买机器制糖。真要那样的话，许家的事业就如日中天，再也难得毁坏他们了。“我们一定要设法，让他们办不成，才能伺机谋夺秘方！”

娄小三使劲抠着脑门，吭吭唧唧地说：“我这脑袋里也就这么点脑髓，只能听别人使唤，可想不出什么好办法来，你让我怎么办呀？”

“你不是还有一班狐朋狗友吗？”灵子用力推他一把，“癞皮狗也好，富安也好，他们都是暗中盯着许家秘方的饿狼，你只消把消息透出去，让他们去抢去杀，我们只管看热闹捡现成。”

“还是你这脑袋灵光，怪不得叫你灵子！”娄小三拍拍自己的脑门嬉笑起来，搂住她亲了一个嘴，“好嘞，我就听你的。”

许第一是个山乡长大的年轻人，从小见到的是犁耙锄头扁担和柴刀之类的工具，到了许家糖号，也不过见了熬糖的大铁锅和大大小小的制糖模具，从来没有看见过机器。小玉的话，无意间打开了他的眼界。他是个摸着石头过河的踏实人，特意到武冈县城参观蒸汽机带动的碾米机器。他知道，碾米用的都是砻子去壳再用碓臼舂，一个壮男人一天只能把一担稻谷舂成米，倒要看看机器碾米有什么神奇的地方。果然不看不知道，看了吓一跳，机器轰隆隆一响，一个时辰就能把四担稻谷碾成上好的白米。

“我的老天爷，这不胜过二十个大男人了吗！”他兴冲冲回去，立刻跟爹商量买机器。

“唔，我也听说机器好。可我们作坊一直使用的手工，工人们技术也都熟练。”许盛山沉吟半晌，惊异地看着儿子，“你是怎么想到机器的呢？”

许第一深知爹一下子转不过弯来，委婉地说：“爹，您知道长沙如意斋吧？”

“当然知道。那是我们湖南糖业的龙头老大，怎能不知道？”说到这湖南糖业的老大，许盛山眼里发出异样的光亮来，“莫非，你也想成为湖南糖业的老大？”

许第一尽量控制激动的情绪，语气凝重地说：“爹，我记得您跟我说过，我们许家的秘糖曾经得过皇帝的御赐，号称‘天下第一糖’，西洋各国和东瀛日本都倾慕不已。可是到了如今，中国这么大，我们还只有这么个二十多工人的小作坊，客户也不过沿海和云贵狭小的范围，别人都快忘了‘天下第一糖’啦。我还记得，长沙如意斋周老板当年只不过是手下的一个小伙计，现在竟然成了湖南糖业的龙头老大，心里不安呀！我打听过了，他们就靠的采用机器制糖。我们想要恢复当年的辉煌，非得采用机器不可，请爹爹三思！”

“第一，原来你是这样想的？”想到恢复先祖当年的辉煌，许盛山也感奋不已。但是，他很快就冷静下来，倒背着手在大厅来回踱步，“难呐孩子！自古没有不亡之国，也没有不败之家。我们许家尽管有过‘天下第一糖’的美誉，可也看到了两代王朝的兴衰，自己也遭到接连的惨祸，能支撑到现在，也算得不容易了。爹知道你心性高，总想要干出一番大事来，可毕竟现在是乱世，稍有不慎就会万劫不复，你让我想想，再想想。”

他心里翻江倒海，蓦地想起许多往事：从北京逃回来，祥公就立下规矩：从今后没有了国家作后台支撑，独门独户的财力单薄经不起折腾，但凡重大事情，管家说了不算，东家说了也不能全算，得要东家和管家一起细细盘算，前前后后琢磨透了，才能拿定主意办。民国初年的时候，长沙如意斋的周老板来到了高沙，拜会他这当年的秘糖掌门人。那周老板祖上和曾国藩是远房亲戚，太平天国起义惊动全国，便离开了皇家供奉投靠曾国藩参加湘军，打败太平天国后解甲归田成了财主。他家资百万财力雄厚，在宝庆、长沙和汉口、南昌好几个大城市有自己的大药铺，还惦记着祖上传言秘糖的神奇效果，愿意投巨资入股，使用他数省药铺的营销网络经营秘糖。许家整整商量了半个月，管家许盛榜觉得这是难得的机遇，正好利用周家的财力和营销网络扩大规模；许盛山却担心一旦让周家加盟入股，势必占了大份额受制于人，倘若让他们窥破了自己的秘方，便会落得竹篮打水的下场，不如独门独户勉力支撑，还能给儿孙留下衣食。于是拒绝了周家的合作，这么苦心经营下来，眼睁睁看着当年手下的小伙计成了湖南糖业的龙头老大。

“爹，我们已经错过了一次机会，再不能错过第二次了。”许第一知道爹心里在想什么，恳切地说，“就算不跟他合作，看看他们怎样使用机器制糖，也是非常必要的呀！”

许盛山终于动了心，沉吟着说：“这是件大事，得和仇管家好好商量。”

仇兵多年来担任糖号作坊的班头，深知春夏时节是客户进货的高峰期，苦于生产能力低下供不应求，有时客户要在高沙铺住上半个月才能等到货物，受过客户许多抱怨，甚至还声称再也不来高沙进货了。听说采用机器制糖，当然从心里赞成。但他是个谨慎的人，深恐一着不慎便招致满盘皆输，再三迟疑着说：“秘方是许家糖号的立身之本，机器能让糖号如虎添翼，两项都不能放松。我主张，先看看他们怎样用机器制糖，别的回来再商量。”

“好！就这么办！”许盛山明白，如意斋正是仗着机器制糖成了湖南糖业的老大，自己的确不能错过了。“你到长沙看看，务必了解机器的操作，最好能学上两手回来。”

能得到爹爹和管家的支持，许第一非常高兴，请两位老人暂时不要说出去，一切等他回来再说。许盛山满意地笑了：“你爹和管家吃的盐比你吃的饭还要多，过的桥比你走的路还要多，你就放心好啦！”

小玉拜访许家糖号回去，富安迫不及待地问她看到了什么。

小玉还沉浸在作坊的情景中，好一会才回过神来，眼圈红红地说：“哥，我总算开了眼界，替爹感到可怜。眼看快六百年过去了，他们还在用老祖宗的原始手工制作方法，一天也不过能制作出三四百斤糖罢了，值得这么舍出性命争夺吗？”

“那是‘天下第一糖’，谁掌握了，谁就能成为富豪，值！”富安眼里闪出凛冽的寒光。

他至今还记得爹爹齐贵荣的话：当初那位宫女离开永历皇帝隐匿民间，自己的先祖可怜许家先祖还是光棍一条，作主让他们成了亲，秘方就这么被许家霸占了。那时两家是亲戚，一起喝过血酒，发誓同富贵不相忘，也就没有和他计较。康熙年间，两家一起成了宫廷供奉，那也就罢了。后来八国联军打来了，又一起逃回家乡，他们说在逃命的时候把秘方给丢掉了，我们齐家还信以为真。没想到，他们却叫罗家表叔偷偷走到洪江制作秘糖发财，把我们齐家给骗了。从那时起，爹爹就恨透了许家。为了夺取秘方，还不得不跟许盛山再攀亲戚，一起到洪江罗家拜师学艺。那时罗家两个儿子先后死去，只留下一个女儿，眼看爹爹就要成为继承人，想不到许盛山骗取了罗家的信任，把爹齐贵荣给甩了。想起爹二十年来颠沛流离，到头来还是落得吐血含恨而死，自己兄妹俩忍辱负重没有回家奔丧尽孝，富安的心里比刀绞还要难受。他咬牙切齿地说：“爹爹死了还有我，一定要把爹爹失去的一切夺回来！”

看到哥哥扭曲的脸变得狰狞可怖，小玉不禁打了一个寒战，幽幽地说：“哥，如今日本鬼子占领了华北，有人说‘华北之大，已经安放不下一只平静的课桌’了，我们还在为了先人鸡毛蒜皮的恩怨你死我活的，太不值得了。在这一点上，我倒觉得许第一比我们强，他们靠着秘方发了財，却没忘了给工人们增加工资，工人都心甘情愿给他卖力，不妨向他学着点。”

“小玉，你这是怎么了？到许家去了一转，倒帮着许第一说起话来了？”富安恼怒地看着她，“我只管替爹夺回秘方，可不管中国亡不亡国！”

小玉知道哥哥从小倔强固执，也不愿和他争执，便淡淡一笑说：“哥，不是你要我设法接近许第一的吗？”一句话说得他哑口无言，然后才郑重地说：“我们和许第一并没有深仇大恨。你说他聪明也好，说他狡猾也罢，反正能舍得给工人涨工资，就是他的长处。再说呢，我发现他精明能干，深得工人的拥护，只能智取不能力敌。”

“哦？你说说看，怎么个智取法？”富安立刻回嗔作喜。

小玉沉思说：近百年来，有多少人在暗中觊觎许家的秘方，甚至还有人化妆成蒙面大盗抢夺了秘方，仍然没能制作出秘糖来，可见许家防范的心思何等缜密。尽管后来还不惜谋害罗家的儿子，绑架了许家两个儿子，却一直不敢把他们斩尽杀绝，根子还在于掌握不了秘方和制作的特殊工艺。从今天的情况来看，许第一已经意识到了落后的生产方式阻碍了许家糖号的发展，决心采用机器制造。临走的时候，许第一曾邀请和他一起到长沙去参观如意斋的机器制造，这是他的精明之处，正好给我们提供了接近他的绝好机会。

“好啊！这叫人算不如天算，他自己走上门来，可不能放过机会！”富安兴奋地不住搓手，“不过嘛，你可得好好把持自己，千万不能受了他的迷惑……”

“哥！你又胡说起来了！”小玉娇嗔地撅起嘴，“我这是为了……”

“好啦好啦！哥不胡说，知道你是为了迷惑他，才能套出他的秘方来。”富安笑嘻嘻地看着妹妹，心里升出诡秘的念头来，“哥也看中他是一条能办大事的好汉子，能够找到这样的妹夫，一进门就是许家糖号的少奶奶，高兴都还来不及哩！”

“哥！”小玉重重地跺跺脚，脸上升出红晕来，“你还讲不胡说，反倒胡说得更厉害了。你再要这样胡说，我就不去了！”

看着妹妹渐渐低了头，富安心里如同打翻了五味瓶，酸甜苦辣咸五味俱全。想想爹爹颠沛流离二十年到头来一场空，那癞皮狗和钻地鼠一个个都是阴险狡诈的老江湖，自己绞尽脑汁也一无所获，没准还会栽在那些家伙手里。如果妹妹能够成为许家的少奶奶，就会得来全不费工夫，岂不是天赐良机？尽管也想过赔了夫人又折兵的千古大笑话，毕竟妹妹眼看到了找婆家的年龄，分明对许第一有了好感，自己何不顺水推舟从中取利呢？

盘算已定，他喟叹着说：“小玉，哥不是胡说，说的都是真心话。你是个聪明人，应该知道怎样做，才能对得起自己对得起爹。”

小玉明白哥哥的心思，自己心里翻腾得厉害，不知道将来会发生什么，也不知道自己到底该怎么办才好。她终于镇定下来，说：“哥，你放心好了，我知道该怎么做。”

谁知四天过去，许第一那边一点动静也没有。富安不安起来，催促妹妹再到许家去探听消息。小玉忸怩着说，许家派人把糖送来了还没卖完，无缘无故到别人家里去，会引起猜测怀疑的。富安忽然担心起来，也许他一个人悄悄去了长沙，那就有点不妙了。正在说着，只见许第一大踏步进来，兄妹俩连忙起身相迎，小玉脸上漾出笑容来给他倒茶。

“李老板，”许第一大大方方招呼富安，“我想到长沙考察半个月，无奈人生地不熟，想请小玉小姐陪同前往指点，一切费用由我负责，还补助大洋十五块，不知你能否允许？”

富安满面笑容一口答应下来说，兄妹俩在长沙长大，别的什么帮不上，给带带路介绍熟人还是能办得到的。只是小玉不懂事，还请少东家多多见谅才好。彼此客气一番，说好明天早晨到码头坐船。

那天晚上被仇兵和许第一两个架回去，向望发的酒还没有醒过来。尽管两人再三掩饰辩解，许盛山还是很生气，沉痛地斥责他说：“望发哪望发，你太让我失望了！当年，你爹为了保护我不惜舍身，我一直把你当作亲生儿子看待。这么多年了，你到账房不会记账，到了作坊不会熬糖，倒学会了赌博还学会了酗酒，就不能帮着干点正经事吗？”

“爹，我再也不敢了！”向望发打个哆嗦，顿时醒了酒。说是李老板再三挽留，一时高兴多喝了两杯，保证以后钉在作坊里帮忙，只在家里喝酒。

开头几天，他倒还能天天在作坊里帮着烧火熬糖。可他根本不懂得火候，不是火烧大了把糖汁沸腾出了锅，就是火小了半天熬不干，闹得工人情愿自己多出一把力，让他干脆在一边呆着别碍事。他恼羞成怒大声嚷嚷：“第一让我管作坊，你们也敢叫我靠边站？”

张胜哭笑不得，只得好言劝导说：“人有三六九等，你是作坊班头，生就是指手画脚的命，只要作坊的糖熬得好，就是你领班的功劳，何必自讨苦吃呢？”

这么一说，他立刻歪着脑袋得了理：“这可是你说的，全是我的功劳。倘若没干好，小心我罚你们工钱！”张胜和工人们都笑了，情愿没干好就罚工钱，只求他不给添乱。有了这句话，他就放心出去闲逛了。

傍晚，他正在街上东张西望找乐子，忽然肩膀被人重重一拍。回头一看，居然是多日不见的娄小三，立刻高声嚷起来：“好哇！你这钻地鼠让我找得好苦，总算钻出来了！”

“嘻嘻，我裤裆里只有鸡巴一条，又不是水灵灵的姑娘，有什么好找的？”娄小三冲他挤挤眼，朝小玉南货店那边努努嘴，“你呀，前怕狼后怕虎的，如今没你的份喽！”

向望发大吃一惊，一把拉住他说：“什么？你给我说清楚，她落到谁手里去了？”

娄小三半理不睬地耸耸肩，懒洋洋走进一家小酒店，自作主张点了两盘菜要了一壶酒，坐下来一口干了大半碗，才慢悠悠地说：“说出来吓你一跳。你还是趁早死了这条心，不要问的好。”

“你不就是要钱吗？我给！”向望发咬咬牙，掏出两块大洋拍在桌子上，“我就不信，他哥哥亲口答应了我的，还能答应别人？”

娄小三看也不看他，又一口干了，大咧咧地说：“你说的那话我也知道。可人家那是有条件的，你得替他弄到许家的秘方，你能办得到吗？”

向望发一听涨红脸，嘟嘟囔囔地说：那制糖的秘方是岳父的命根子，我就不信别人还能弄到手。娄小三这才笑嘻嘻地说：“那可不是别人，是你的小舅子许第一。你说，他如今是许家糖号的掌门人，那秘方不正在他手里吗？人家眼里还能有你吗？”

向望发摇头不信，说这么大的事，他不会不知道。娄小三讥讽地说：你岳父和小舅子不过把你当摆设，才不会让你知道哩。这些天，许第一时常和小玉粘在一起，你要是不信，回去问问你婆娘好了，他们才是亲骨肉。说罢，抓起两块大洋扬长而去。

向望发看着他的背影，垂头丧气地离开小酒店，径直奔回家。许霞天见了很是奇怪，取笑他说今天太阳从西边出来了，居然回来得这样早。

向望发省悟过来，自己在这个家里没有地位，岳父和许第一办事很少跟自己商量，只有老婆最亲，便一把搂住霞天佯笑着说：“我想你呀。我前些日子对爹爹保证过，不到外面赌钱，不到外面喝酒，就一心陪着你好吗？”

霞天明知他是在哄自己开心，毕竟他这些日子在外面闲逛的时间少了，还是听了高兴。不等他开口，就喜滋滋地说：“刚才第一来过，他明天要到长沙去办事，得二十来天才能回来，爹爹身子骨不好，让我多关照。你呢，也该多操操心管好作坊才是。”

向望发连忙问，第一跟谁到长沙干什么去了。霞天不经意地说，也不知道他跟谁去的，反正第一那么能干，用不着操心。向望发故意叹气说：“我听人说，他是跟斜对面南货店那个叫小玉的姑娘去的。那姑娘精得很，小心别受了别人哄骗。”

谁知霞天却嗤嗤笑起来说：“那小玉我见过，人很聪明的，难得的是还在长沙读过书。第一要是能娶上她，我们糖号就多了一个好帮手，再好不过啦！”

这么一说，向望发傻眼了，急急地说：“你真是这样想的？你爹也这样说吗？”

霞天喜悦地说：我们夫妻俩都帮不上多大的忙，我一直就琢磨着，该给第一找一个好姑娘做帮手，我们许家糖号才能兴旺。也就心里这样想，还没来得及跟爹说呢。

向望发心里酸溜溜的，含糊着说：小玉是不错，就担心她太精了，她那哥哥更不是省油的灯，只怕第一对付不了。万一将来糖号的大权落到小玉手里，我们夫妻俩说到底也是外人，那时候可就惨啦！

霞天本来就是个没有主意的女人，一听男人这么说，不禁生出忧虑来，长叹一声说：“唉呀，真叫我为难死了！我们自己不能干帮不上，指望第一找一个能干的婆娘当帮手；可弟媳太能干了，我们就更加抬不起头来。你说，我们到底该怎样才好呢？”

向望发立刻有了主意，把嘴巴附在她耳朵边说：“先不能跟爹说，走一步看一步，反正一个大活人不会叫尿憋死！”