天刚破晓，许第一就披衣起床，轻轻打开门，一股冷风夹着浓雾迎面扑来。

这是金秋十月，天气晴朗。可越是晴朗的天气，早晨的雾就越大，乳白的浓雾弥漫在天地之间，把整个高沙铺笼罩在白茫茫的大雾中。这样的早晨，只有公鸡还在准确地按照它们天生的习惯喔喔啼鸣。那些最勤劳的人，知道这样的早晨不宜于劳作，也不理会公鸡的声声催促，贪恋被窝的温暖。对于糖号来说，这样的季节是懒散的淡季，许第一才抽得出时间出去。该交待的都交待过了，他不愿惊动爹爹和管家。

然而，就在打开门的瞬间，猛然看到两个熟悉的身影，裹着一身浓雾伫立在门口。原来他起得早，爹爹和管家比他还要起得早。他心里一热，激动地说：“爹，仇叔，你们用不着这么早起来送我。雾大天凉的，快回房里去吧！”

“第一，爹老了，只能把重担交给你啦！”许盛山也很动情，“照我们过去的规矩，出门办大事，都要放炮仗的。你不喜欢张扬，爹就依了你，等办好回来再放。”

仇兵比东家想得更细致，又拿出五十块大洋来，说：“第一，出门办事，钱财是人的胆子，还是主人的气派，还是多带一点去的好。机器上的事情，我也不懂，反正货比三家就不会吃亏，你大胆作主好了。”

“我知道怎样办的，爹爹仇叔请回吧。”

许第一向爹爹和管家挥挥手，走到蓼水河边的码头，透过浓雾，看到一个戴着宽边遮阳帽的身影，立刻认出是小玉，赶紧快步走过去和她招呼：“小玉小姐，让你久等了。”

小玉回过头来嫣然一笑说：“少东家客气了，我也是刚刚到。”

说话间，船家招呼客人上船，两人便一起走到船头。许第一让小玉坐进船舱，自己站在船头，任萧瑟的金风吹拂着脸颊，吹动身上的长袍。不多时，所有旅客都陆续上了船，船家拔起船尾篙洞的长篙，吆喝一声，乌篷船便慢慢离开码头顺流前行。

河风吹拂，许第一的脸颊红扑扑的，衬着雪白的衣领，显得格外潇洒英俊。小玉坐在船舱里悄悄打量，心里涌起莫名的颤栗，脸上也升出一片红晕来，索性大大方方地招呼他：“许少爷，船头风大，你还是坐到船舱里来吧。”

许第一长到二十岁，还是第一次和大姑娘这么面对面在一起，尤其是这么漂亮的姑娘，不由得浑身燥热。忙拘谨地说：“小玉小姐，请别叫我少爷，还是叫我第一的好。”

“是吗？你叫我别叫你少爷，怎么能叫我小姐呢？”小玉顽皮地笑了，“其实，你这少爷是名副其实的，我还有自知之明，这个小姐只不过是抬举罢了，我自己听了都害臊哩。”

这么一说，许第一的拘禁顿时消失了，爽朗地说：“你听了害臊，我听了也害臊，干脆都不叫什么少爷小姐的难听，干脆就叫名字。”说着躬身走进船舱，坐在小玉的对面。同船的旅客见了，都笑嘻嘻地看着他们。

驶出蓼水，便进入资江，弥漫在天地之间的浓雾渐渐消散，天幕上露出一轮火红的太阳。船舱里的旅客纷纷走出船舱，欣赏沿途两岸的景色，把他们留在船舱。许第一满心想着自己第一次出远门，不知到了长沙会是怎样的情景，便对她说：“小玉，说一句不怕丢丑的话，我是个在灌塘长大的土包子，最远的地方也就到过武冈县城，都还闹不清东南西北哩。到了长沙，就一切靠你指引啦。”

小玉笑着说：“其实，我也不过在长沙长大，后来就读书，算不上洋包子。在我心里，长沙也就比高沙大一些，也是穷人多富人少，有钱的人什么都能办得到。凭着你许家糖号响当当的名声，再加上生意场的精明，只要你提出买机器，谁能不趋之若鹜倾心接纳？”

许第一诚恳地说：“我知道自己的斤两，你就别给我戴高帽子了。我总在想，限制我们许家糖的原因固然在于手工制作，还有不少别的原因，真就是靠机器能解决的吗？”

小玉坐到他的身边，扳着指头替他分析说：凭着许家秘糖的神奇效果，康熙皇帝钦赐的“天下奇糖”至今还有口皆碑，多少人梦寐以求而不可得，这本身就是一笔不可估量的巨大财富。当年周家祖上曾专程前来商量投资入股，可惜被许家祖上拒绝了，因此错过了发展的机遇，让周家成为湖南糖业的龙头老大，落得自己至今还是默默无闻的小作坊，真是历史的遗憾！有道是“机器一响，黄金万两”，一旦突破了产量低下的限制，别的一切都会迎刃而解。到了那时候，别说湖南糖业的龙头老大，成为中国的糖业巨头也不是没有可能，就看你有没有那样的气魄和胆识了……

船在宽阔的江面乘风破浪，激起片片雪白的浪花，映着灿烂的阳光，显得格外壮观。小玉在如数家珍娓娓道来，许第一听得两眼生辉心旌摇荡，眼前仿佛滚滚的金山银海。清凉的河风扑进船舱，他霎时清醒，这不过是遥远的幻想，喃喃地说：“我是个摸着石头过河的乡下人，没有你说的那些远大志向，想要成为什么中国的糖业巨头。现在，日本鬼子占领了东三省，千百万人家破人亡流离失所，再美妙的幻想都会破碎。其实我想的很简单，甚至还很渺小，就是让祖宗创造的瑰宝不至于在我手里湮没，让那些遭受苦难的人能够吃到我们的秘糖，减轻他们的病苦，就心满意足了。”

“你真是这样想的？”小玉美丽的杏眼里闪出惊诧的疑惑，“不是想要买回机器扩大规模，赚到更多的钱？”

许第一苦笑着说：当他还在灌塘乡下忍饥挨饿的时候，的确想过上有钱人的好日子。可当成了许家糖号的继承人，得知为了秘方竟然有那么多的阴谋和血腥，就曾经想过放弃秘方和财富，再去过那种清贫的安定日子。可是开弓没有回头箭，为了不让秘方成为奸人祸害百姓的工具，只能冒着随时都会有灾难降临的危险，精心保全老祖宗留下的秘方，让天下百姓继续享受秘糖的好处。“我已经详细核算过了，就算买回机器扩大规模，其实也不能得到更多的利润，只不过让更多需要的人能得到秘糖而已。”

“原来是这样！看来，我还是小看你了。”小玉羞涩地说，她还以为许第一只想着扩大规模，创造条件跟如意斋竞争，成为湖南糖业的老大再进而成为中国的糖业巨头呢。“既然是这样，就还要认真考虑，从别的方面动脑筋。”

许第一敏锐地感觉到，这个美丽的姑娘有着跟她的年龄不相称的精明甚至是不浅的城府，才让她参观自己的作坊，顺着她的建议到长沙如意斋拜会周老板。当她说到有关许家糖号的情况时，便对她如此了解许家的底细感到分外的惊诧，更对她描绘的诱人前景长生了疑虑，便拿定主意，把自己的心思直截了当说出来，以图换取对她的深入了解。果然不出所料，她那几分羞涩的眼神说明她另有所思，便装作什么也不知道，微笑着说：“小玉，我本来就是个见识浅薄的乡下人，只不过偶然的机会落到头上，成了许家糖号的继承人。我知道自己的斤两，在这弱肉强食的今天，支撑一个百年老字号的家业是何等艰难，时刻战战兢兢如履薄冰。如何实现振兴糖号的梦想，请你直言相告。”

“好吧！你能开诚布公，我就言无不尽。也许，你早就胸有成竹了，才果断地改弦更张到长沙去。我也不妨献丑，在孔夫子面前读《三字经》吧。”

小玉便撇下有关机器的话题，直接给糖号的产品谈意见。她说，许家糖要走出目前经营范围狭窄的困境，至少要从几方面着手：第一是扩大规模，这个问题能够通过机器生产解决；第二是培训几个操作机器的技术工人，等机器买回来了立即办理；第三是到别的城市设立自己的分号，方便各地的客户进货；第四是采用新型包装，以提高产品的保鲜期。只要解决了这几个方面的问题，许家糖号就会迅速突破目前的困境走出湘西，走向全国。

“这正是我日思夜想的问题，你说得太好了！”许第一兴奋得连连叫好，一把抓住她的手，“多亏你……”

小玉猝不及防，使劲也没将手抽出来。直到这时，许第一才蓦然省悟小玉是个姑娘，顿时狼狈不堪松开手。夕阳照进船舱，两人的脸上全都红喷喷的。

多年养成的职业习惯，灵子睡觉格外警醒，哪怕细微的动静一点儿声响，都会落进她的耳朵将她惊醒。许第一轻轻打开门，她就轻轻披衣起床，透过熹微的晨光看到三个熟悉的身影，竖起耳朵听到他们的说话声，听出了许第一这么神秘地出门是为了办大事。许盛山说的没错，这么重大的事情是该要放鞭炮的，可这个固执的人竟然听从了儿子的意见不声不响。看来，许家糖号的决策权完全落到这个少东家手里了。

眼看着许盛山慢慢走进了他空荡荡的房间，她心里情不自禁生出莫名的悲哀：

三十二年前，她才八岁。一场大病结束了爹爹年轻的生命，接着就是爹死娘嫁人的凄惨结局。然而，继父也是家里穷得叮当响的光棍，不愿（也无力）养活她这个累赘。妈妈哭红了双眼，只得带着她跪在街头，恳求好心人给她一口饭吃。从她们母女俩身边走过的人不知有多少，也不知流下了多少同情的眼泪，却没有人愿意收留她这个孤苦伶仃的女孩。那是一个大雪纷飞的深冬傍晚，一个身穿皮袍的男人走过来，托起她的下巴细细端详了一会，说一声“倒还是个美人坯”，脸上浮出笑容，扔下一块大洋，把她领进屋里。从此以后，她有了一个新的名字叫灵子，天天洗碗刷锅还要抱少爷，没少了挨太太的咒骂。只因有一口饭吃，她把老爷当恩人伺候。

长到十六岁的时候，见了的人都夸奖出落得水灵灵的，怪不得叫灵子，老爷也见了她笑嘻嘻的。太太却时常和老爷吵闹，骂他当初就没安好心，思谋着今天老牛吃嫩草，要把她卖到妓院里去。后来，也不知他们怎样商量的，把她送到许家当女佣。临别的时候，老爷悄悄告诉她，会尽力让她当上许盛山的姨太太，还交给她一项重要的任务。

姨太太，对于许多穷苦人家的姑娘来说，不啻是一条摆脱贫困的捷径。为了这个美妙的幻想，她千方百计讨好许老爷，老爷也亲自提议请许老爷为了繁盛后代将她收房。也许自古红颜多薄命，再不就是天底下的太太都有天生的心胸狭隘，和男人吵闹了一场。许盛山不敢得罪太太，这事就不了了之耽搁下来。也许是皇天不负苦心人，那场泼天大祸，让许盛山的儿子几天工夫就灰飞烟灭，罗太太也一命呜呼。原来的恩人趁机煽风点火，情愿置办嫁妆成全好事。可恨的是，许盛山竟然说什么曾经沧海难为水，自从太太去世便心如死灰，再不接近女色，劝她找一个合适的婆家，还说什么给她置办嫁妆。她不相信，中年丧妻的许盛山真会心如铁石，好多个不眠之夜后，终于悄悄钻进许盛山的被窝里。她看到，许盛山眼睛里闪出灼热的光芒，胸部剧烈地起伏着，满以为一切都会变得美好，眼里涌出激动的泪水，紧紧地搂着他不放。谁都想不到，许盛山居然掰开她的双手，还低声斥责她说：“灵子，人非草木，孰能无情。我是有家室儿女的人，一失足成千古恨，你不能这样糊涂！趁着别人还不知道，你快走！”那一刻，眼泪倾盆而出，她觉得自己的心碎了，不明白许盛山为什么这样无情，也不知道当时是怎样离开的……

现在，一切都明白了，许盛山心里只有他的秘方，只有他的糖号，更只有他的儿子。为了他的儿子，他能忍受中年丧妻的悲痛，甚至还能忍受男女之情的本能冲动，实在够得上冷酷无情。从几次失手的情形看来，他这个儿子看上去斯斯文文的，比许盛山还要深沉得多。凭着女人的本能，她敏锐地感觉出，那个叫小玉的美貌姑娘自动走上门来，还使出狐媚手段劝诱许第一到长沙去，准保是冲着许家少奶奶的地位来的。想想自己苦苦等待了二十年都没能得手，这个小狐狸一出场就把深沉的少东家给迷住了，她不由得妒意丛生心头冒火，恨恨地说：“哼，我没能得到的东西，谁也别想得到！我不会让你们如愿的！”

心里盘算已定，趁着吃了早饭上街买东西的机会，灵子来到斜对面的小玉南货店。富安早就看到了她，笑嘻嘻地和她招呼：“灵子大姐，你也来光顾小店？”

灵子四下看看，冷冷地说：“你别来跟我套近乎，叫你妹妹出来。”

富安诧异地看着她，觉出这女人眉宇间透出强烈的敌意，便陪笑说：“小玉走亲戚去了，要过些日子才能回来。有什么事，你就跟我说好了，我会让你满意的。”

灵子看出小店里外没有别人，干脆坐下来，讥讽地说：“走亲戚？稀罕，我在许家二十多年，别说亲戚，大小客户都数得出来，你们兄妹什么时候成了许家的亲戚了？”趁着他发愣的当口，又紧紧逼上一句：“你以为，让妹妹使出狐媚手段，陪着少东家到长沙去，就能成为许家的少奶奶，可别打错了算盘！”

富安紧张地看着她，心里很快转过许多念头。他知道，这个女人在许家二十多年，一直苦苦地等待当许盛山的继室，骨子里还是为的许家秘方，只是自己还没能弄清她的底细，可不能轻易得罪的。毕竟年轻气盛，受不了她咄咄逼人的口吻，立刻反唇相讥说：“你这话才叫人稀罕哩。就算小玉想当上许家的少奶奶，只要许第一看上了，你能管得着吗？”说话间踏进走上两步，从牙缝里挤出两句：“你以为这样就能威胁我？你别忘了，有人趁着许第一风寒的时候毒死一头母猪的事，要不要我替你抖搂出来？”

“你……”灵子打了一个哆嗦，惊骇得说不出话来，紧紧地盯着眼前这个长相英俊的年轻男子，仿佛大白天见了鬼魅。“你是怎么知道的？你说，小三的药是不是你给的？”

“你不要知道得太多了！知道得多了可对你没好处！”

轻轻一句话就点中这女人的死穴，这让富安十分得意，趁着她发愣的时候给她倒上一杯茶。然后点拨她说：长江后浪推前浪，一代新人胜旧人，你在许家二十多年都没能得手，娄小三如今成了孤魂野鬼，一切只能听我的了。等拿到秘方，少不了有你们的好处！

二十多年的往事蓦地闪过心头，想起当初恩人的承诺何等诱人，自己到头来只不过成了一棵任凭别人践踏的小草，灵子不觉对昔日的恩人灰了心。可本能告诉她，眼前这个年轻人更加心狠手辣，倘若得罪他让他把自己投毒的事情抖搂出来，立刻就没有好果子吃。她无力地点点头：“好，我听你的。你可不能过河拆桥，等秘方拿到手就把我们甩了。”

“你就放心好啦！”富安信誓旦旦地说，一旦自己成了老板，兄妹俩照料不过来，手下少不了还要一批得力的帮手，绝对不可能任用仇兵那些许盛山的亲信，娄小三就是现成的管家，你就是管家婆，等着享福吧。

灵子闪烁不定的眼光终于落在他脸上，倏地闪出一个大胆的念头，媚笑着说：“我看得出来，你是干大事的人，当然信得过。可是，你来高沙这么久了，怎么没见过你太太呢？”

“太太？”富安心里一动，立刻读懂了她这是主动挑逗自己，随口调侃说：“我还是光棍一条，当初看上了大姐你，可惜你嫌我嫩，一直还没有着落。高沙有这么多好姑娘，我正眼巴巴等着你给保媒哩。”

灵子心头一颤，哀怨地说：“李老板，不是我嫌你嫩，是我嫌自己老。要是能退回去二十年，我就是拼着不要脸，也会死心塌地跟着你。如今成了残花败柳，这是我的命，你就别和我开玩笑了。”长叹一声间，眼里倏地闪出恶毒的光来，阴阴地说：“高沙的好姑娘是很多，可谁也比不过我家的小姐。别看她成了亲好几年，至今还没有生过一男半女，保养得比黄花闺女还要水灵。谁都知道，她男人是个不中用的货，我就给你保这个媒，你敢吗？”

“哈哈，原来你把我当成西门庆，自己想要当王婆？”富安哈哈大笑，“只要你能帮我，没有什么不敢的！”

想起自己舍出脸面钻进被窝，许盛山居然道貌岸然把自己拒之门外，灵子恨得直咬牙。凭他暗中观察，霞天一心想要当妈妈，抱怨男人不中用已不是一两天的事了。她还知道，不少人家为了没有孩子，明里暗里纵容婆娘偷情继承香火，连大户人家都不例外。既然许盛山这么绝情，自己就要狠狠地报复，叫他一家子名誉扫地，也出了心中蕴积多年的恶气。

“只要你敢，我就能帮你。”灵子脸上浮出得意的阴笑。“你就等我的消息吧！”

灵子离开小店回到家里，只见霞天正坐在大厅门口绣娃娃用的小肚兜。她悄悄看过去，霞天银盘似的脸上洋溢出甜甜的笑意，还流露出热切的企盼，那是迫切希望做妈妈的女人才有的神情，让她不由得生出一股女人相通的温情。在太太去世后的几年里，霞天每晚跟着她睡，常常在朦胧中把她当妈妈，隐隐生出母女间的依恋。可是随着年龄的增长，两人便产生了天然的隔阂，并且对她流露出明显的敌意。

想到这些，她的主意坚定了，脸上堆出笑来说；“小姐，看来你快要当妈妈啦！要是老爷知道，还不知道会怎样高兴哩！”

霞天微微一叹说：“还不知是猴年马月的事哩。反正闲着也是闲着，将来总有用得着的时候。”突然记起一件事来，问她说：“灵子姐，我让你买的丝线呢？”

“哎呀呀！看我这记性，小姐要是不问，我还真给忘了哩。”灵子懊恼地拍拍自己的额头，关切地说：“小姐，我大胆说一句不怕小姐见怪的话，反正也不是一时半刻就等着用的东西，这么一天到晚坐在屋里，不怕闷出病来么？趁着天气好，不如让我陪你到街上走走！”

“也好。我也正嫌闷得慌，就一起去走走。”

霞天说着把手里的小肚兜放进笸箩，跟她走出家门，融进来来往往的人流里。整天坐在家里，尽管满眼是狭窄的街道，栉比鳞次的大小店铺，熙熙攘攘的人流，满耳闹哄哄的叫买叫卖声，她还是对一切充满新鲜和惊喜。灵子看在眼里，试探着说：“小姐，如果我没有记错的话，你应该有好久没有出门了。”

霞天幽幽一叹说，自从那一年带着两个弟弟出门看猴戏把弟弟丢了，只要到了门口见了生人就心里发怵，生怕坏人会把自己抢了去，索性不愿出门了。灵子也长长一叹，说小姐好可怜，一年遭蛇咬就十年怕进山，连门也不敢出去了。其实，外面也没有你想的那么可怕，男人整天都在外面闯荡。霞天点点头，幽怨地说：“那都是男人干的，谁叫我是女人呢？”

两人正在唧唧咕咕，突然娄小三挑着货郎担迎面闯过来，拉长了声音吆喝说：“针头线脑，还有梳子丝线，想要的东西都有嘞——”说着，笑嘻嘻地挡住两人兜揽生意。

霞天看见那担子上的丝线颜色很鲜艳，不知不觉住了脚。娄小三立刻抓住这难得的机会，大声吹嘘他的货物价廉物美。灵子瞪了他一眼，一把拉着小姐闪开他的纠缠，还精明地说：“小姐你别听他胡吹，还是小玉南货店里的丝线地道。”

霞天平时难得出门买东西，还不知道对面还有专门的商店。只知道灵子天天上街买东西为人精明，便听从她的摆布，东张西望寻找小玉南货店的招牌。蓦然发现，小玉南货店竟然就在自己糖号的斜对面，立刻惊喜地说：“这里，原来就在这里！”

灵子笑着说：“你呀真是个大小姐，眼皮低下的商店都不知道，还得多出来看看，才知道外面的世界多精彩。”说着把她领进店里，大声呼唤老板快把上好的丝线给小姐拿出来。

富安应声出来，眼里闪出亮光，连忙请两位客人坐下亲手泡茶。一见他拿过茶壶，灵子突然惊慌地说：“哎呀呀，你这么一说，我才记起家里正烧着开水，别给烧干了烧破锅。小姐，我得赶紧回去看看，你买好丝线就回来。”

霞天想要阻止，她身子一闪就奔出了店门，只得请老板把丝线拿出来看看。富安微笑着问她需要什么颜色，霞天察觉出那双炯炯有神的眼睛在盯着自己，抑制住内心无端的慌乱，说红、绿、黄、紫各要一支。富安把丝线拿过来放在柜台上，笑嘻嘻地说：“灵子大姐叫你小姐，你应该就是许家的大小姐了。许小姐是小店的稀客，向姑爷可是我们的常客哩。”

霞天立刻对眼前这个英俊的店主充满好感，她也不问价钱，掏出一块大洋搁在柜台上，任他找给自己零钱，几分惊喜地说：“望发他经常到你们店里来，可给你添麻烦了。听说你有个妹妹叫小玉，跟我弟弟第一很是谈得来，没准我们还会成为亲戚呢。”

“那就太好啦！古人说‘有缘千里来相会’，如果你不嫌我高攀，你就是我的姐姐了。这几支丝线，算是我送给姐姐的见面礼！”富安笑吟吟拿起柜台上的大洋，亲切地放在霞天的手心里。霞天慌忙推辞说，你们兄妹俩小本经营的不容易，我不能接受你的礼物。富安似乎生了气，又从她手心里拿过那块大洋，随手抓起一把零钱放在她手里说：“我知道许家是高沙的首富，不在乎这点微薄的礼物，算我收了钱好啦！”

霞天忙说：“对不起！我不是那个意思，应该给钱的。”也不知找给的零钱多少，对这个豪爽的小老板产生了好感，慢慢把零钱放进兜里，双手托着丝线看着他。

富安目不转睛地看着她，两人的目光猛丁在空中碰撞，似乎迸出火花，又慌忙避开了。他再也抑制不住内心的激动，喃喃地说：“我真不敢相信，你爹精明了一辈子，会把你嫁给向望发那样的男人！”

她不敢仰视那灼灼的目光，幽叹一声说：“自古‘嫁鸡随鸡嫁狗随狗，嫁个木砣端着走’，这都是我的命。”说着又强颜一笑：“好在他还听我的话，糖号的事情有第一操持，挣来的钱分给我们一半，不愁过日子。”

富安的胸部剧烈地起伏着，突然一把抓住她的手说：“许小姐，我大胆说一句不怕你见怪的话，向望发配不上你，他不会给你幸福的！报恩的办法有很多，你不能为了爹爹去还债，牺牲自己一辈子的幸福！”

“请你不要说了！”霞天慌忙挣开他的手，“这是我的命，我认命……”

看着她踉跄奔出的身影，富安脸上浮出阴阴的奸笑。

这天中午饭后，武冈如意斋老板周移查看了近几天的账目，看看一轮红日西坠，那些从乡下进城来的农民都提篮挑担陆续回去，店铺里的生意相对清淡，两个伙计足够招呼应酬，便信步走出店铺，踱着方步走到城南横跨资江的水南桥上，欣赏这千年古城的优美景色。南面而望，称为道家六九福地的云山巍峨矗立；东南远眺，雄浑的凌云塔和秀丽精致的花塔高耸入云；面对绕城数里的坚固城墙，俯视桥下静静流淌的江水，他不禁油然赞叹：

“果然是风水宝地，但愿不枉我二十年的心血。”

跟别的县比起来，武冈同样是民国宝庆专署管辖的县份。但是，若要论历史的悠久而言，在整个宝庆专署所有的县治都望尘莫及。早在西汉年间，这里就建立了都梁侯国，是方圆县份仰慕的地方。尽管人世沧桑的改朝换代走马灯一般进行，昔日的都梁侯国早已灰飞烟灭，并没有影响过它作为周边政治文化的中心。历史的车轮转到明朝，朱元璋分封他的第十四个儿子到武冈为岷王镇守一方，特地征集数十万人力劈山凿石，用数百上千斤的巨石修建了坚不可摧的城墙，拱卫着王府和数万人家。清朝年间，太平天国翼王石达开率领数十万大军攻打不下，感叹一声“真是铁打的城墙！”从此之后，有道是“宝庆狮子东安塔，武冈城墙盖天下。”让武冈威名远扬，令四方商贾慕名而来。

二十八年前，他还只是长沙如意斋的小伙计，却生性乖巧伶俐，还沾了同样姓周的光，深得东家的宠信当上领班。他生来就是一个不甘寂寞的人，小小的领班并不是他的志向。在一次围炉夜话的空闲，东家有了醉意，脱口说出雪峰山下出现康熙御赐的“天下奇糖”，曾亲自前去商讨投资入股，可惜许家心胸狭窄拒绝了。他暗暗记在心里，过年后就提出请求，自愿来到这千年古城开拓商场建立分号。东家大喜过望，便委派他挂出“如意斋武冈分号”的招牌。凭着“如意斋”的信誉，他很快获得了许家的信任，成为许家糖号最大的经销商，坐上分号的头把交椅，一跃成为周老板。随着羽翼渐渐丰满，小小分号老板的头衔满足不了他的欲望，日夜思谋着得到许家的秘方，梦想着许家当年皇家供奉的气派和威风。

二十多年来，他绞尽了脑汁熬白了头，满以为许盛山后继无人，女婿是个扶不起的阿斗，到了日暮途穷的地步，秘方就是囊中之物。谁知突然冒出个许第一，把他的梦想打得粉碎。尽管采取了新的步骤，失败的消息还是接连传来，他恨不得把那些没有的废物踹上几脚才解恨。

“我就不信，一个乳臭未干的小子能有多大的能耐！”想想这些，他“叭”的一掌拍在桥栏上。一股钻心的疼痛叫他霎时省悟拍错了地方，赶紧对着手掌哈气减轻疼痛。

就在这时，伙计钟红林匆匆走来。从那一脸风尘和急巴巴的眼神，他知道准有重要的事情报告，轻轻一咳堵住了钟红林张开的嘴巴，威严地说：“你慌什么？有话回去说！”

钟红林立刻会意，紧跟在他后面走回店铺。他是城里闻名的老板，讲究和气生财，沿途笑呵呵地和迎面的熟人招呼着，脚下的步子却不断加快。进了门，他径直走进内室才说：“你坐吧。这么急急忙忙走回来，是不是都打听清楚了？”

“老板，都打听清楚了。”钟红林连忙回答，才给自己灌了一碗茶水，“许第一大清早就出了门，到码头坐船离开了高沙。”

周移淡淡一笑，说生意人出门那是平常不过的事情，也值得这么风风火火赶回来向我报告？我要的是秘方，才不管他到什么地方去哩。钟红林急忙说：“老板，他不是一个人走的，跟他走的还有那个叫小玉的姑娘。我打听得清清楚楚，他们是到长沙去了。”

“哦？小玉跟他走到一块，还到长沙去了？”周老板仿佛屁股下面着了火，耸身站起身来倒背着手来回踱步，“他一个乡巴佬，能到长沙去干什么呢？你就不问问清楚，小玉跟他走到长沙去干什么吗？”

钟红林抠抠脑门，吭吭唧唧地说，几天来找过癞皮狗和钻地鼠，他们都说不知道，那癞皮狗还伸出巴掌要钱呢。周老板一听火了：“他那个混账东西，就知道伸手要钱，该给他一点颜色看看了！灵子呢？还有……”刚说到“还有”，立即意识到这是自己的最高机密不能让手下人全都知道，转口说：“还有别人给你说了什么？”

钟红林顿时想起来，灵子是当年老板推荐给许家的女佣，听说还热情建议让灵子作继室，可惜许盛山不知为什么没有答应。从各方面来看，那女人定准是老板精心安放在许盛山身边的钉子。他也是个见风使舵的人，立刻陪笑说：“真还多亏了灵子。许第一跟小玉到长沙去的消息，就是灵子告诉娄小三的。还有……”

“还有什么？你倒是说呀！”周老板不悦地瞪了他一眼。

“是。”钟红林赶紧说，据他暗地里观察，自从齐贵荣死了后，小玉的哥哥富安很活跃，钻地鼠好像成了没头的苍蝇，好像对富安很巴结。余家那父女俩一直看不出什么动静，只是隔一些日子到许家去，把新作的糖每样都要买一些回去，也没见他们卖，要说吃也吃不了那么多，真是奇了怪。最近，才发现那余则平买回糖以后就要到宝庆去一趟，好像是送给什么亲戚似的。

“哦，还有这样的事？”周老板眉心拧出一个疙瘩，“这样看来，他好像对许家糖很有兴趣，打听出他们什么来历吗？”

“打听不出来。”钟红林摇摇头，说癞皮狗跟钻地鼠都打听过，只知道父女俩是从武汉过来的，操的一口京腔，喜欢跟老头子聊天扯白话，很知道些天南地北的事情，说得最多的是日本人的飞机大炮很厉害，连国民政府的首都南京都给日本人占领了，担心我们中国会亡国，从大老远的跑到这雪峰山下的高沙来躲避。“还有奇怪的是，人人都看得出他们父女经营的糖果生意不好，只不过能够勉强糊口罢了，过的日子倒还很滋润，三天两头买鸡鸭鱼肉的，也不知他们哪里来的那么多钱。”

“嗬，真有这样的事情？”周老板听着听着，眼里发出灼热的亮光，“这么看来，那父女俩才是深藏不露的高人。过两天，我倒要去拜会拜会他们。”

钟红林连连点头，谄笑着说：“老板，人家到底是大地方来的眼珠子明亮，一眼就看出我们不是人物。只有您亲自出马，他准会放下架子笑脸相迎。”又说那父女俩看上去对谁都和和气气，其实骨子里很傲慢瞧不起人。他曾两次到店里去买糖，想借机套出话头，可那小老头就是只管说笑不搭理。

“嘻，我也是洞庭湖里的老麻雀，风浪见得多了，不信治伏不了两个逃难的！”

周老板胸有成竹搓搓手，吩咐他眼睛放亮点，好好注意许家的动静，千万不要打草惊蛇。即便是癞皮狗富安那帮人，也只要留神他们不要捣乱，一切由他作主。钟红林连连答应，当晚就回高沙去了。

许霞天恍恍惚惚，不知道自己是怎样回到家里的。她再也没有心思绣肚兜了，索性把丝线一起扔到笸箩里。直到走进了卧室，富安的话还在耳朵里轰轰作响：“向望发配不上你，他不会给你幸福的！”

这句话，如同一把利剑插进许霞天的心坎里，勾起一连串痛苦的记忆。童年时期，她跟向望发青梅竹马两小无猜，那是多么的纯真烂漫。自从两个弟弟失踪，爹爹就对向望发十分宠爱，她也把向望发当作自己的倚靠。后来渐渐长大，不断听到有人背地里讥笑“鲜花插在牛粪上”，才知道爹爹早已把她许配给了向望发，曾哭着对爹爹说自己不肯嫁给这个木瓜脑壳。爹爹长吁短叹，后来还泪流满面说：“霞天，爹爹也知道他配不上你。可是，爹爹这条命是他爹爹救下来的，爹爹不能对不起救命恩人，你就当是替爹爹还债吧！你如今没有个弟弟了，这个家业早晚都是你们的，爹爹还要指望他养老送终哪！”她就这样听从了爹爹的安排，糊里糊涂跟向望发成了亲，指望他能够继承偌大家业，平平淡淡过一辈子，也就心满意足了。后来得知第一竟然就是自己的弟弟，能一肩挑起许家糖号的重担，自己夫妻能够坐享其成，再也不去想这个让自己心烦意乱的问题。今天，这句断言搅动了她平静的心，带来从未有过的慌乱。

想到男人整天游手好闲无所事事，当第一跟管家把他搀回来的时候，爹爹那彻底失望的眼神，她觉得自己这辈子算是完了，不知不觉滴下晶莹的泪珠，迷迷糊糊睡着了。

一阵脚步声把她惊醒，才发现已经是傍晚，向望发就站在她身边，粗鲁地对她说：“快起来！青天白日的睡什么？第一到哪儿去了？”

许霞天揉揉眼睛打个呵欠：“第一不在糖号里吗？你问他干什么？”

“好哇！连你也跟着瞒起我来了！”向望发暴躁起来，“我看得分分明明，第一大清早就去了码头，跟小玉一起走了。你爹你弟弟把我当外人也就罢了，你是我婆娘，也把我当外人？”

其实，他向来日上三竿还不起床，根本没看到许第一大清早去了哪儿，而是下午的时候踱到小玉南货店前，娄小三讥讽地说：“你呀，就别再癞蛤蟆想吃天鹅肉啦！人家小玉眼里根本没有你，看上你的小舅子喽。”他恨恨地说，当初富安说得好好的，他怎么能变卦让小玉去吊第一的膀子呢？娄小三不阴不阳地冷冷一笑说：自古人往高处走，水往低处流，你撒泡尿自己照照，凭哪一条能跟许第一相比？他是许家堂堂掌门人，而你不过是许家傍门女婿，就是瞎子也只会看上许第一嘛。他顿时泄了气悻悻地嘟囔说：小玉要是看上别人还好受，若真的嫁给了第一，往后天天抬头相见的叫我心痒难熬，实在受不了。娄小三嗤笑说：受不了也得受，谁叫你是个寄人篱下的靠门女婿呢？于是他就晕头晕脑回到家里冲着霞天撒气。

霞天揉揉眼睛打个呵欠，恼怒地说：“你吃了枪药还是怎么的，一回来就对我发火？第一是许家糖号掌门人，反正你也就是个甩手班头，还用得着向你报告？”

这么当头棒喝，向望发顿时蔫了，可怜巴巴地说；“我知道你们许家的人能干，把我当成了聋子的耳朵。这么大的事情，也不告诉我一声，叫我往后怎么抬得起头来？”

霞天此时对他充满了说不出的厌恶，背过脸去不理他。向望发在家里不敢对婆娘动粗，只得忍气吞声走出去，大踏步走近斜对面的南货店，一进门就大声嚷嚷：“富安你给我出来！不给我说说清楚，老子跟你没完！”

富安应声出来，冷冷地盯着他说：“向望发你听好了，我是看在你是许家姑爷的份上，才让你三分。想不到，你还真能给鼻子就上脸啦？你说说，想跟我怎么个清楚法？你给划个道道出来，我要真的说不过，就当着全高沙铺人的面叫你亲老子。哼，你要是说不过，想叫我爷爷，还不会认你当孙子哩！”

向望发被他激怒了，大声说：“当初你是怎么说的？你不是答应让你妹妹跟我好，还盼望当我的小舅子吗？现在凭什么变了卦？”

富安逼上一步揪住他的领口，恶狠狠地咬紧了牙关：“你是怎样答应我的，怎么不说了？还要我替你说出来吗？真是笑话，我家没有受过你的彩礼，小玉也没有跟你私订终身，凭你一个靠婆娘吃饭的窝囊废，也敢到我店里撒野，门都没有！”

一句“靠婆娘吃饭的窝囊废”，就像一把刀扎在向望发心窝里，也一把扭住富安高声大叫：“你才是靠妹妹吃饭的白眼狼哩！你骗不了老子，又想让妹妹去骗第一，更加没门！”

他们两人扭成一团，彼此恨不得把对方一口吞下去，却都心里有鬼不敢声张出来。不多时，隔壁街坊纷纷走出来劝解，才相互推了一把松开手，彼此气咻咻地怒目相视。同时吼出一声：“你给老子等着！”

尽管是顺流而下，毕竟到了初冬进入枯水期江面狭窄，加上刮的是北风不能挂帆，航速十分缓慢，到宝庆就整整航行了两天。许第一可耐不住了，宁肯多花钱坐汽车赶到长沙。

“你是东家，当然听你的。”小玉笑吟吟走出船舱，跟着他上了码头。

远在宋朝的时候，宋理宗以藩王身份出任邵州团练使。当他成为皇帝，没有忘记这个潜龙之地，便将邵州升为宝庆府统辖周边县治，一直叫到今天。邵水和资江在这里交汇，深得车船之利，吸引了半个湖南的商客，是一个远近闻名的繁华城市。

初到这样的城市，许第一就像《红楼梦》中的刘姥姥进了大观园，对一切都有说不出的新鲜。小玉跟随在后面给他当向导，眉飞色舞地说：“在公路没有修建以前，这里只有一条通往长沙的古驿道，道上车水马龙，江面百轲争流，商旅冠盖相望，说不尽的繁华。现在驿道成了公路，再也看不到那样的景象了。”

许第一也很兴奋地说：“怪不得古人总爱说‘好男儿志在四方’。才出来两天，我就增长了不少见识。看来还是要出门闯荡，才不会成为井底之蛙。”

两人边走边说，不多时来到冬瓜桥不远的街道旁，忽然看见几个人围着一口古井吊水，井边还安着几条石凳子，似乎是给等候吊水或者走倦了的行人坐的。许第一便走过去坐下来，向一位挑水的大叔要过杓子喝了一气，感慨地说：“好水！比武冈武陵井的水还要好！”

那位大叔笑呵呵地说：“看来后生是武冈来的，怪不得夸奖武陵井。说起来呀，这口井比武陵井的名气还要大得多，是八仙中的吕洞宾点化过的，名叫曹婆井。”

接着，给他说起曹婆井的来历：当年吕洞宾云游来到邵州城，忽然闻到一股浓烈的酒香，便向主人讨要酒喝。这主人就是曹婆，靠着这上好的井水酿出上好的酒来远近闻名。一见这位客人器宇轩昂，便大大方方舀了一杓子给他品尝。那吕洞宾一气喝干了，连夸好酒，曹婆又给他舀了一杓子。这回呀，吕洞宾不再喝了，将一杓子酒倒进井里，便转身呵呵大笑走了。从那以后，这井里就源源不断冒出好酒来，曹婆再不要用粮食酿酒，只需从井里舀出来就能卖钱。三年后，那吕洞宾又变化了来到曹家讨酒喝。曹婆仍然给他舀了一杓子，却不该叹了一口气说：“客人哪，我们的酒是上好的，只是没有酒糟喂猪。”吕洞宾听了又是哈哈大笑，提笔在墙上写了一首诗，写的是：“天高不算高，人心最是高。井水当酒卖，还嫌猪无糟。”写完便扔下笔霎时不见了。从那以后，井里再也不冒好酒，曹婆的生意垮了，只留下这口曹婆井。

大叔说完，就笑呵呵挑着水走了。小玉看着愣呆呆的许第一，打趣他说：“你可别学那曹婆，仙人给你点化了能够井水当酒卖，还嫌猪无糟，到头来还得老老实实酿酒卖！”

“太有意思了！”许第一也笑了，“我可不会像曹婆那样贪心，到头来落得气死的下场。”

小玉却不肯放过那个话题，含蓄地说：你现在就像曹婆，得按照方子老老实实制糖。一旦买来了机器，就像经过仙人点化的曹婆井，会源源不断带来滚滚钱财。那时候，难保你不会像曹婆那样还嫌猪无糟。许第一慷慨地说：“你放心，我买机器是为了让天下人能够吃到我们的许家糖，不只是为了自己发财。回去后，我会把曹婆井的故事刻在牌匾上，作为警示许家的座右铭。”

小玉笑着看看他，跟他找到一家旅店住下，第二天就坐着汽车赶赴长沙。

到了长沙已是黄昏，离如意斋还有很远，两人只得住进旅店。旅店小二很精明，一见两个气派的年轻人进来，就笑嘻嘻地上前招待，似乎很有礼貌地询问：“请问客官，你们是要单间还是要双间？”

小玉明白小二把自己误会成了夫妻，脸上一热，赶紧说两人是兄妹。小二赶紧哈腰，把两人领进相邻的房间，便恭谦地说，洗澡间里有热水，有什么吩咐请随时呼唤。说完，又哈哈腰带上门退出去。

许第一把包袱放好，坐在小客厅想开了心事。拜见如意斋的周老板是关键的环节，决定了此行的成败，甚至还决定许家糖号未来的命运。第一次出门拜见财大气粗的湖南糖业老大，他不能不几分胆怯，把更多的希望寄托在小玉身上。洗澡间里，传出哗哗的水声，听得出那是小玉在洗澡。他不由自主循声张望，只看到一团袅袅的热气裹着小玉曲线玲珑的胴体在若隐若现，一种从未有过的神秘感觉蓦然袭上心头，呼吸不由得急促起来。但是，他立刻感到羞耻，慌忙掉开了眼睛。

正在心猿意马万般难耐，一阵衣裳悉索声，小玉从隔壁飘然而出，对他嫣然一笑说：“第一，你在想心事？我从小随便惯了，可没有大家闺秀的矜持娇羞，你该不会介意吧？”

“没有没有！”许第一见她大大方方坐到自己的身边，一股姑娘身上特有的幽香钻进鼻息，霎时生出勇气来，“这才是干大事的女人潇洒的风度，我对你……只有仰慕。我……希望你将来……永远这样……帮助我！”

小玉淡淡一笑，风趣地说：“将来的话，还是留着将来再说吧。现在最要紧的，是你快去洗澡，再一起商量明天怎样打动周老板。”

许第一明白，她不愿谈这个彼此难免尴尬的话题，正是她精明老练之处，赶紧舒了一口气。洗了澡之后，跟她细细地商量了小半夜，才各自走进房间。直到第二天早饭后，两人并肩走向如意斋总号的路上，她才说：“第一，你昨晚对我说的话，我整整想了一夜，还是不能答应你。”

尽管想到她出于矜持不会轻易答应，但是这么直截了当的拒绝，还是出于许第一的意料之外，忙问她这是为什么。小玉沉思着说：我只不过有幸在长沙读过一点书罢了，并没有你想象的那样具有干大事的潇洒风度，到时候会让你失望的。再说，高沙这地方风气还很不开放，我贸然和你出来，已经够惊世骇俗的了，会引起种种猜测甚至谣言，两方相互没有好处。想来想去，还是保持普通朋友关系的好。

许第一急切地说：“小玉，我是真心的，你要我怎样才能相信呢？”见小玉还是低头咬着嘴唇不吭声，霎时想到城乡都有请媒人的风俗，自我解嘲地说：“好了，我明白你的意思了。我有爹爹，你还有哥哥，等回去再说。”

小玉这才脸上露出娇羞的红晕，抬手指着前方高大的楼门说：“到了，如意斋到了。”

许第一抬起头，只见楼门上面挂着一块门板大的招牌，朝阳的映照下，“如意斋”三个金字发出灿烂的光芒，不由得肃然起敬说：“不愧大地方的名店，好大的气派！”

小玉提着礼品盒，跟他走进去，对高高的柜台里一个气度非凡的年轻人说：“我们是专程前来拜会周老板的，请问周老板在吗？”

那年轻人瞥了他们一眼，赶紧起身陪笑让座说：“二位是宝庆来的客人吧？我叫高飞，是周老板的助手。二位请稍候，我这就去通报。”