一会儿，高飞从里面出来，接过小玉的礼品，把两人让进客厅。如意斋的大老板周子良笑容可掬起身让座，女佣便奉上茶来躬身退出。

许第一还是第一次看到这么气派的客厅，觉出比乡下人家的堂屋还要大，不是通常富贵人家的太师椅，而是从没见过的沙发，让人坐下去身子一沉然后才弹起来。他觉出周子良器宇轩昂，眉宇间透出精明强干，恭谦地请周老前辈鉴赏自己的产品。

“我倒要开开眼界。”周子良让高飞打开礼品盒，拿出一块糖来拈在手里细细端详，“我曾听先祖说起，当年康熙皇帝亲笔御赐‘天下奇糖’，那是何等的神奇。可惜人世沧桑，八国联军打进北京，那天下奇糖便销声匿迹了。你们的糖，真就是当年的天下奇糖？”

许第一躬身说：“周前辈，先祖就是当年的皇家供奉，为躲避战乱回到家乡。只因国家不太平，唯恐树大招风不敢张扬，才落得今日默默无闻的境地。前辈是糖业高人，才大胆恳请前辈鉴赏品评。”

周子良沉吟着说：说起来，先祖也和天下奇糖有深厚的渊源，曾在大清皇家供奉里面供职。后来太平军起义，先祖便离开了皇家供奉，跟随曾国藩打败太平天国立下战功，谋得了一官半职，便再也没有和皇家供奉发生联系了。不过，先祖一直忘不了当年的显赫，听说天下奇糖在湘西出现，家父曾亲自去过高沙铺，找到许家传人商谈共谋开发天下奇糖的事宜，可惜没能如愿。为了实现先人的遗愿，周子良接受了同宗亲信周移的建议，派出他在武冈县城开了一家如意斋分店，为的就是谋求跟许家的合作。谁知眼看二十年过去，仍然没有结果，不能不令人扼腕叹息。

说到这里，他眼里倏地一亮：“许老板，贵号在高沙经营多年，不会不认识我们如意斋武冈分号的老板周移吧？”

听话听音，许第一听出了周子良对自己糖号的疑虑。当他听说周移就是如意斋派到武冈县城来谋求两家合作的代理人，周移分明多年给许家糖号经销了大半产品，作为总号老板的周子良居然还蒙在鼓里，不由得大吃一惊，认定了周移这人有不可告人的隐秘。然而，那毕竟是别人商号内部的事情，自己这个外人不宜置喙，灵机一动陪笑说：“周前辈，敝糖号一向由家父和管家经营，晚辈才接手不久，只拜会过贵分号老板一面，许多事情并不知情。晚辈带来的样品，恳请前辈品尝了，再说别的好吗？”

周子良点点头，慢慢掰下一小块放进嘴里，然后半闭着眼睛品尝起来。渐渐地，半闭着的眼睛倏地迸出异样的光芒，大声赞叹说：“不错不错！初入口即融化，但觉一股甜丝丝的清香沁入心脾之间，片刻之间灌注四肢百骸，整个身心神清气爽，不愧是天下奇糖！”

周子良立刻叫人搬下宴席，热情款待两人。酒宴结束，让高飞把两人请到豪华旅馆歇息，然后再共同商议合作的有关事项。

许第一感慨地说：“周老板真是个不简单的人物。我们刚来的时候，他一副拒人于千里之外的样子，迟迟不肯露面，想不到一转眼就这么客气了。”

小玉微笑着说：“以他如今湖南糖业老大的地位，还不了解你的底细时，当然会冷若冰霜；一旦知道你手里真的掌握着绝世奇方，会给他带来巨大的利润，你就成了他心中的财神爷，自然对你另眼相看喽！说到底，他毕竟是个商人，追求的是最大的利润。你不远千里来到长沙谋求合作，不也是为着同样的目的吗？”

许第一点点头说：“你说的也许有道理。但是，我发展许家糖号，为的是让天下百姓能享受许家糖的好处，和他毕竟不是为了同样的目的，不能同日而语。”

小玉不无讥讽地说：“古往今来，都是‘天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往’。你许第一身为许家糖号掌门，同样也是商人，难道会是不食人间烟火的神仙？”

许第一顺势调侃说：“小玉，古人说‘只羡鸳鸯不羡仙’，我可不愿做神仙，只愿和你在一起，把许家糖号经营得红红火火，让天下百姓能吃到我们的许家糖。”

小玉脸上泛出红晕，有意错开话题说：“第一，事关重大，你不要跟我开玩笑好吗？你认真想想，周子良凭着湖南糖业老大的地位，如此前倨后恭，把我们放在这豪华旅馆，一定在跟他的手下密谋合作条款，你该好好思谋对策，才不至于会吃亏呀！”

许第一霎时省悟，这不是考虑儿女之情的时候，连忙认真地说：“谢谢你提醒！我也知道，天上不会掉馅饼。如意斋周老板愿意跟我合作，纯粹看上了我们许家的秘方；我们许家能够让他动心的，也就是自己手中掌握的秘方而已。我早已考虑周详，合则双赢，不合则两伤。只要能够把秘糖发扬光大，就算我们吃点亏，也要选择合作的道路。”

“你真有这样的心胸？”小玉吃惊地看着他。当初哥哥同意她跟许第一到长沙来，曾嘱咐她暗中破坏两家的合作，再伺机谋取秘方，这才沿途多方试探许第一的心思，不相信他想着天下百姓的话语。事到临头，他依然一心想着天下百姓能够吃到许家秘糖，情愿自己吃亏，这叫她不能不对他另眼相看，心底的念头在渐渐动摇。

“就算是吧。”许第一长长一叹，“如今国难当头，国民政府的首都南京都被日寇占领，中华民族面临亡国灭种的危险，皮之不存毛将焉附？我不能只想着一家的兴旺，放弃自己一个中国人的责任！”

小玉紧紧地盯着他的眼睛，相信他这话出自内心，沉重地点点头。正在这时，服务生敲敲门，告诉他们如意斋周老板前来拜访，两人连忙起身相迎，把周老板和他的助手高飞让进房里坐下。那服务生非常机灵，给他们倒上茶便悄悄退出去，还随手带上门。

周子良坐在太师椅上，仿佛不经意地问他说：许老板来长沙之前，是否跟我武冈分店的代理周移谈过？许第一谨慎地说：我跟武冈分店的周老板只有一面之缘，事关重大，觉得只有总号才有权决定，故此冒昧前来。周子良赞许地点点头，又问周移是否跟许前辈谈过合作经营秘糖的事项。许第一感觉出周子良对这个问题十分重视，也是自己无法回避的问题，干脆直截了当地说：“请前辈见谅，晚辈曾听家父说过，二十年前，贵分店老板的确谈过合作的事项，可家父出于种种原因没有答应。时过境迁，家父憣然醒悟，这才派晚辈前来拜见前辈，参观机器制糖，争取共商两家合作的事宜，绝对没有丝毫犹豫和疑虑。”

“好！有了许老板这句话，我就放心了。”周子良颔首微笑，“恕我直言，自古成大事者，都需天时地利人和三大条件。贵号拥有绝世奇方，这是天时；然贵号地处偏僻的雪峰山下，交通不便，就不得地利；至于人和嘛，尽管贵号上下齐心，毕竟处于手工操作的阶段，就有力使不出喽。”

许第一立刻听出了周子良的意思，是尽量把许家糖号贬低，让他们处于优势地位，为将来的合作占据绝对优势，便以退为进向他请教说：“前辈高瞻远瞩，让晚辈顿开茅塞。照前辈的意思，倘若两家合作，新厂建在宝庆如何？”

“宝庆偏远，还是不妥。”周子良使劲摇摇头，“说到天时地利人和，还是长沙最好！”

许第一终于明白了周子良的用心，想把自己处于如意斋的掌控之下，便笑着说：“前辈深谋远虑，却还百密一疏，忘了天道无常，那天时地利人和也会跟随天道的变化而变化。如今国难当头，国民政府的首都南京已被日本鬼子占领，华北沦陷之后，国军正处于节节败退的劣势，长沙自古就是四战之地，一旦鬼子打过来，这千年古城就会沦于敌手，请问前辈何以自处？能保全糖厂不会受到战火破坏吗？”

“这个嘛……”周子良顿时语塞，看看高飞也哑口无言，只得把身子倾过来，“想不到许老板年里轻轻，却有如此远见卓识，令周某佩服！不瞒你说，华北沦陷之后，我也日夜忧叹，深恐长沙陷于战火。以你之见，新厂该在何处为妥？”

小玉看到，许第一短短的一席话就把赫赫有名的如意斋大老板周子良降服了，不禁向他投过敬佩的目光。许第一胸有成竹地说：“如果处在太平盛世，当然要选择长沙这样交通便利的地方。可如今是战乱时期，那交通闭塞的地方反而更安全。别的不说，南京沦陷之后，国民政府就把偏远的重庆作为陪都，我们也不妨从中受到启示，作为长久发展的根本。”至于新厂建在什么地方，他就避而不谈了。

周子良跟高飞相互交换着会意的眼光，沉吟半晌，终于咬定了牙关说：“人无远虑，必有近祸。蒋总统提出了长期抗战，共产党的领袖毛泽东也写出了《论持久战》的著作，看来跟日本鬼子还有十年八年的仗要打。长沙不是久留之地，我们没有力量把工厂搬到重庆去，雪峰山就是我们的天然屏障，干脆把新厂建到雪峰山下怎么样？”

“晚辈专程拜会前辈，理当惟前辈马首是瞻！”这正是求之不得的事情，许第一立刻爽快地答应下来。他还声明说，许家糖号只是个小作坊，一时拿不出很多的资金，只能负责地皮，购买一套机器设备而已。周子良也很爽快，说生产技术和销售网络的事情，如意斋有足够的能力解决，许家只要提供秘方生产。一听他提出秘方，许第一警惕地说：“周前辈，合作的事情，晚辈责无旁贷。只是许家曾立下规矩，秘方不能外传，请您见谅！”

周子良沉吟片刻，还是痛快地答应了：“这也好办。我们的方式是合作生产，秘方仍然由你们掌握算作股份，如意斋的资金设备也算作股份，按照股份分红。合作合同到期后，你们如果愿意继续就继续，如果不愿继续就分手，拿了秘方走人就是了。”

这么宽厚的合作条件，就算是傻子也不会拒绝。许第一乐在心里，还是谨慎地说：事关重大，晚辈不敢贸然作主，待回去禀报家父再来拜会有关事宜。周子良爽朗地说，反正有的是时间，再一起细细商谈不迟。说罢，便带着高飞告辞而去。

送走周子良和高飞，许第一兴奋地说：“小玉，想不到跟如意斋合作的事情会这么顺利。如果真能顺利开展生产，对我们许家糖号真是天大的好事！”

小玉感慨地说：“我本以为，周子良一开口，就把你们许家糖号摆到明显的劣势，我担心你会没有招架之力听从他的摆布。想不到，你那么天道无常的一顿当头棒喝，反倒把他给摆到劣势的地位，叫他听从了你的摆布，主动提出把新厂建到雪峰山下来，厉害哪厉害！你说，你是怎么找准他的死穴，想到这一招反客为主之计的？”

许第一淡淡一笑说：“古人早就说过：‘国家不幸诗家幸’。今天国难当头，许多事情都颠倒过来了。从他的话里，我听出武冈分店的周老板跟总号同床异梦，他们原来的优势更加变成了劣势，我们原来的劣势却变成了优势，我只不过是因势利导而已。”

小玉调侃他说：“早知道你这么精明厉害，我到长沙来完全是多此一举。好了，接下来的事情用不着我来掺合，明天我想去看看我舅舅。”

许第一心里一动，提议跟她去拜见舅舅。小玉连忙推辞说：“你跟周老板的合作没有确定，还是别去的好。再说呢，舅舅是个古板人，担心他会生气哩。”

钟红林从高沙铺回到武冈县城，立即着急地向周老板报告说：“老板，大事不好。据我刚刚得到的消息，许第一带着小玉去了长沙，为的是去拜会如意斋的大老板周子良。他们这一去，我们瞒着总号的事情就会露出马脚，周子良会跟我们翻脸哪。”

周移倒背着双手，显出一副临变不惊的模样说：“天下没有不散的宴席，周子良跟我们翻脸，那是迟早的事，没什么好担心的。真正让我不放心的，还是那个小玉。”

“一个黄毛丫头，只不过想当许家的少奶奶罢了。”钟红林轻蔑地撇撇嘴，“老板要是不放心，我等她回来就一顿吓唬，保管叫她乖乖地闭嘴！”

周移轻轻一叹，多年的往事袭上心头。当着手下的面，他不能把自己的心事全盘说出来，不明不白地说：“女大十八变，可不是吓唬一顿就能了事的，万万不可打草惊蛇。现在要紧的，是弄清她兄妹俩到底想要干什么，是不是暗中听从周子良的调遣。”

“这……”钟红林听了一愣，“齐贵荣死后，她哥哥富安很不安分，跟娄小三打得火热，不用说也是打上了许家秘方的主意。她要是帮着周子良，麻烦可就大了！”

周移冷笑一声说：“量他们几只小跳蚤，跳得再高也顶不开被窝来，用不着大惊小怪的。你对他们几个盯紧点，一有什么风吹草动，就向我报告。”说着塞给他两块大洋。

看着钟红林点头哈腰去了，周移默默地想开了心事：

前几天，他趁着黄昏去了一趟高沙，潜入糖果店跟余则平父女俩见了面。凭着闯荡江湖几十年的丰富阅历，他一眼就看出那个余则平来历不凡，决不是普通的生意人，便端着茶杯，有意跟余则平海阔天空扯开了见闻。他年轻时曾去过武汉，便刻意夸奖黄鹤楼的雄伟气魄，虚心请教黄鹤楼的来历。余则平博闻强记，摇头晃脑吟出了唐代诗人崔灏的名诗：“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。”便信口胡诌，说吕洞宾乘着黄鹤成仙，才留下了黄鹤楼供后人凭吊。

他听了哈哈一笑说：“余先生，我曾听说过，那是汉朝的丁仪威乘着黄鹤成了仙，才留下黄鹤楼。那时候，吕洞宾还没有生出来呢！”两句话说得余则平张口结舌，便趁势点破说：“余先生，有道是光棍眼里揉不得沙子，真人面前说不得假话，你们父女买来许家秘糖寄出去，分明为着破解许家秘方，何必谎言相欺呢！”

余则平冷笑一声，也反唇相讥说：“周老板，据我所知，当初如意斋派你到武冈县城开办分店，就为的谋求跟许家合作。可是，你却背着总号收罗党羽另立门户，还作了几件惊天动地的大事，几乎把许盛山逼入绝境，至今还一无所获，我说的没错吧？”

“你……你是什么人？你是怎么知道的？”这么当头一棒，周移顿时懵了。余则平得意地说：“周先生，你不要问我是什么人，也不要问我是怎么知道的，只要承认我说的没错就够了。”他正想矢口否认，蓦地发现余则平眼里迸出凛冽的寒光，连文弱娇柔的余芳子也敏捷地闪过来，霎时省悟这小小的糖果店无异于龙潭虎穴，脊背透出阵阵冷汗，只得无力地点点头。

余则平这才慢悠悠地说：“周先生，恕我直言，你们连江湖帮派都还算不上，凭你们二十年也没能得手，你们永远也得不到许家的秘方了。我们却不同，我们身后有强大的力量在支撑，是凭着强大的帝国力量来夺取许家的秘方。除了跟我们合作，听从我们的指挥，你没有第二条路可走。你是聪明人，识时务者为俊杰，好好掂量掂量吧！”

他顿时打了一个寒战，从“强大的帝国力量”明白了眼前的余则平父女是什么人。想想南京沦陷后三十多万人惨遭杀害，堂堂国民政府拥有百万大军尚且一败涂地，自己尽管掌握了几个虾兵蟹将，岂能是他的对手？他说得不错，识时务者为俊杰，如果不跟他合作，别说拿到秘方，连走出这间房子都很难说。在那短短的一瞬间，周移作出了选择，狡黠地说：“余先生，既然你能打开窗子说亮话，我也用不着兜圈子了。你知道，为了许家秘方，我绞尽脑汁苦苦争斗了二十年，眼看就要成功了，总不能让我们白忙活吧？”

“好说好说！”余则平满脸堆笑，吩咐芳子摆出酒席，亲自给他倒上满杯，然后侃侃而谈，从唐朝的鉴真和尚东渡扶桑说到日本当年的遣唐使，再从甲午海战说到李鸿章签订的《马关条约》，近到“卢沟桥事变”后日本军队一连串的强大进攻，蒋介石政府的首都南京都被占领，肯定中国灭亡是指日可待的了。“周先生，你是一个有抱负有理想的人物，可惜生在一个懦弱无能的国家，空有一番抱负却无法施展才能。现在，我们来到中国建立大东亚共荣圈，中国的一切都会发生翻天覆地的变化，许家秘方只能在我们的掌握之下才能发扬光大。我们正需要你这样的俊杰跟我们合作，你的机会来了，千万不要坐失良机呀！”

余则平背后强大的帝国力量，和他许诺的巨大利益诱惑，周移不再犹豫也不再羞羞答答，断然举起酒杯，斩钉截铁地说：“余先生，为了我们共同的利益，干杯！”……

他当然不甘心让余则平父女得到许家的秘方，决心加紧步伐把秘方夺到手。就算中国成了日本人的天下，将来才有足够的资本跟他们讨价还价。眼下最重要的，还是及早弄清楚许第一带着小玉究竟跟周子良干了些什么。以许家秘方的神奇效果，如意斋在湖南糖业老大的地位，一旦他们结合在一起，将会如虎添翼无从撼动了。还有那个富安，也是个很不安分的家伙，难保他不会像自己背叛周子良一样背叛自己而自立门户。万一出现了那种情况，一切会变得无从掌控，甚至自己还会落得竹篮打水一场空！怎么办呢？

“我不能让他们这么轻易得逞的！”回到家里，周移越想越是忿忿不平，拍着桌子咆哮起来。

钟红林还没有走远，赶紧又折回来问他：“老板，你还有什么吩咐？”

“没什么。”周移尽力掩饰内心的愤怒，转身端起茶杯，“我在想，许盛山是一只老狐狸，许第一看上去年纪轻轻，却比许盛山还更要狡猾，居然想出了借鸡生蛋的高招，亲自跑到长沙去找周子良。如果他们结成了铁板一块，将会对我们大大不利呀。”

钟红林却另有一番担心，说：“老板，周子良早就看上了许家的秘方，只是许盛山老谋深算才没有上当。如今许第一冒冒失失跑到长沙去，如果周子良对许第一进行利诱，他糊里糊涂把秘方交出来，我们怎么能对付他？”

周移沉着地说：“别担心。两只刺猬在一起，它们相互需要对方的温暖，却时刻提防对方的利刺会刺伤自己，是不能彼此依偎的。许第一跟周子良互不相识，很难取得对方的信任，只能指望小玉从中斡旋。我们真正需要掌握的是小玉，别让她坏了事。”

钟红林忧虑地说：从小玉目前的情况来看，也许她迷恋上了许第一，一心想要当许家的少奶奶，才不顾别人的指责跟着去长沙。周移担心的，却是小玉听从周子良的收买，帮着周子良谋夺许家的秘方，自己落得鸡飞蛋打的结局。钟红林这才急了说：“老板，万一小玉被周子良收买，我们该怎么办？”

“我才不怕煮熟的鸭子会飞出锅哩！”周移阴阴地一笑，目不转睛地盯着他，“你上次说，富安瞄上了许家小姐，事情到底发展到了什么地步？”

一听他说到许霞天跟富安，钟红林顿时来了劲：“老板，听灵子说，两人好像都有那么个意思，只差一把火就能烧起来了。”

“好！就给他们添上一把火，把他们烧起来！”周移得意地仰天大笑，“只要这把火烧起来，许家就会陷入万劫不复的深渊！”

钟红林不知老板为什么这样高兴，立刻谄笑着附和：“老板高见，我这就去给他们添上一把火，把他们烧起来！”

正午过后，灵子借着上街买菜的机会来到小玉南货店。

店里空荡荡的没有一个顾客，富安仰在椅子上，正在百无聊赖地哼着花鼓戏《刘海砍樵》的唱段：“胡大姐你是我的妻啰嗬……”

灵子听了，禁不住扑哧一声调笑他说：“咳呀呀，小李老板，听你唱得这么有情有义的，我要不是大了几岁年纪，早被你神魂颠倒啦。只可惜，不知谁是你的胡大姐。你若是告诉我，我这就去把她叫过来圆房。”

富安听了，一个鲤鱼打挺站起来给她倒茶，顺势调笑说：“灵子大姐，你要是看得上小弟，情愿给小弟当胡大姐，小弟保管给你伺候得神魂颠倒。不信，你就看看小弟的床上功夫！”

灵子笑骂一声说：“没正经的东西！大姐好意给你搭桥牵线，你倒异想天开，连大姐也给捎带上了，就不怕天打雷劈？”

富安这才涎着脸央求她说：“我的好大姐，先前你给我许愿搭上你家小姐，我这些天来茶饭不思，专等你的好消息，至今还没有挨到你家小姐的边，这不是要我的命吗？”

“瞎了你的狗眼！”灵子冷笑一声，“我家小姐是什么人？是路边的野花池边的柳，让你想摘就摘，想攀就攀的吗？”

富安连忙陪笑说：我也知道小姐身份高贵。可她一直住在深宅大院不出来，就算我有天大的狗胆，也不敢冒冒失失闯到你们许家去勾引她。灵子这才冷哼一声说：你真是个没有良心的东西。既然知道我们小姐身份高贵，为什么还要去撩拨？也算我家小姐瞎了眼，还在心里想着你。富安一听，兴奋得两眼发出灼灼亮光来，急忙说：“大姐这是真的吗？她要是想着我，趁着小玉还没回来，请你让她到我店里来！”

“呸！这号没皮没脸的话，也亏你说得出来！”灵子竖起眉啐了他一口，“你当你是潘安还是西门庆？别说我家小姐好歹也是大家闺秀，就算是小家碧玉，也不会下贱到那个地步，会不顾脸面给你送货上门。你若是真的有意，就该主动去找她才是正理嘛。”

一想到许家的深宅大院，四周有高高的围墙，就算是飞檐走壁的高手也难进出，富安不禁胆怯起来。再说，他还担心这是灵子布下的圈套，迟疑着说：“我去找她，这行吗？”

灵子撇撇嘴，鄙夷地斜了他一眼说：“世上只有藤缠树，人间哪有树缠藤？那西门庆也是豪门富室，尚且还要托付王婆，三番五次上门纠缠，才把潘金莲弄到手。你要是还算个男人，想要吃羊肉就别怕惹上一身骚。”

“好呀！你愿意当王婆，我就来当一回西门庆！”富安嬉笑着冲她挤挤眼，“不过，我还是有点不放心，别像上次那样，向望发突然跑回来。”

灵子哂笑一声说：“瞧你这前怕狼后怕虎的模样，干脆还是算了吧。回头我告诉小姐，让她死了这条心。”

富安给她一激，顿时涨红了脸说：“你也太小看我了！只要你家小姐对我有意，我有什么好怕的？大不了被捉奸在床，出丑也是出了许家的丑，碍不着我什么。”

“这还差不多，像个男人！”灵子戳戳他的额头笑了，“你好好记住了，后门一共有三重，我给你悄悄打开。若是有什么情况，我就大叫‘小姐，来了洗脚水’，你就快跑。”

富安给她深深一躬，把她送出门，也没心思做生意了，专等天黑好行事。

夜幕渐渐降临，把整个高沙笼入黑暗之中，只有店铺门口还透出星星点点的暗淡灯光。一条黑影穿过小巷，闪到许家大院的后门，抬手“笃笃笃”敲了三响。声音刚停，小门无声无息地开了，灵子探出头来接应。富安急切地问她：“向望发在家吗？”灵子低声回答说：“才出去不久，一时半刻不会回来。”事到临头，富安忽然胆怯了：“霞天要是不肯干，我该怎么办呀？”灵子把嘴巴附在他耳朵边一阵嘀咕，他顿时大喜，搂住灵子亲了一个嘴，闪身溜了进去。

房间里灯光暗淡，霞天仰卧在床上打盹。富安蹑手蹑脚走进去，“噗”一声吹灭了灯，然后倒在枕头上，手忙脚乱地将霞天扳过来。霞天迷迷糊糊依偎过来，喃喃地说：“望发，你今晚怎么回来得这样早？”富安含糊答应着，便跨到她身上干起来。两人如同干柴烈火，很快进入了少有的亢奋。半晌过去，霞天终于发现在身上忙碌的不像是一贯软弱的向望发，惊慌地睁开了眼睛，一把推开他，嘤嘤地啜泣开来。富安也惊骇了，连忙捂住她的嘴巴，跪在她面前说：“小姐，我是富安。这是你我前世的缘份，要杀要剐都由你，只求你千万不要出声，毁坏你的名誉！”

霞天霎时止住了啜泣，将他搂住了说：“你说的对，这是你我前世的缘分。到了这田地，我不怕什么名誉，只恨现在才认识你，才知道女人还会有这样的乐趣。”

富安也紧紧地搂住她，重新翻倒在床上，激动地说：“现在也不算晚啊！”

霞天喜极而泣，低声喃喃地说：“不晚！只要有了你，什么都不晚！”

正在这时，外面传来灵子的大声呼唤：“小姐，来了洗脚水！”两人霎时大惊，手忙脚乱披衣起床。富安没忘了叮嘱她说：“准是向望发回来了。不要怕，就当什么也没发生。”

霞天拭去泪水，慌忙整理衣裳床褥，目送着他从后门消失。

七天之后，许第一和小玉又风尘仆仆回到了宝庆。下了车，两人来到曹婆井。他坐在曹婆井旁边的石凳子上，向一位挑水的老伯要过一杓水递给小玉，一边风趣地说：“小玉，你又喝到曹婆井的水了。”

小玉也幽默地说：“第一，如意斋愿意投出巨资到高沙建造新厂，就像当年的吕洞宾给井里倒上酒，从此之后就会源源不断流出酒来。你可不要像那个贪心的曹婆，‘井水当酒卖，还嫌猪无糟’啊！”

“你放心，我会永远记住曹婆的教训，把它作为座右铭的。”许第一喝了水，将杓子还给老伯，然后一起走向码头。

小玉浏览着沿途店铺林立的城市风貌，想到就要回去经营毫无品相的南货店，不禁惘然若失。她幽幽地说：“第一，回去之后，你还是许家糖号的掌门，就要着手筹划新厂，成了前途无量的新贵。我呢，还是小买小卖糊口。这正应了古人那句话：‘从此萧郎是路人’，不知你有何感想？”

许第一激动地说：“我的感想很多。当初，我为许家糖号的前景担忧，自从你给我提出建议使用机器制糖，使我眼前豁然开朗。接着，你和我到了长沙拜见如意斋的老板周子良，促成了我们两家的合作，真不知道怎样感谢你呢！现在，我有一个大胆的计划，就是聘请你担任新厂的助手，你能接受我的聘请吗？”

“这……”小玉只觉得心里怦怦乱跳，避开他热切的目光，“对不起！我还没有想过。再说，我妈妈不在身边，还要征求哥哥的同意，才能答复你。”

不知为什么，许第一对她的哥哥有点发怵。一听她要征求哥哥的同意才能答复，只得叹了一口气，和她找到回高沙的船只。由于是逆水行船，用了两天时间回到高沙，已是午饭时分。上了岸，许第一本来热情邀请，无奈小玉坚持要先见见哥哥，只好把她送到店门口，便自己回家。

自从儿子离开高沙那天起，许盛山就昼夜悬望。一见第一回来，自然喜不自禁，赶紧吩咐厨子多炒几个菜，还把管家仇兵叫来一同喝几杯。许第一深知他们急于知道此行的结果，便三言两语把如意斋愿意到高沙来投资建厂，合作经营许家秘糖的事情告诉了他们。

“不错不错！我年轻的时候，顶多也就到过宝庆送货，你一下子就跑到长沙，还把如意斋的大老板说动了，比老子强多啦！”许盛山两眼烁烁发亮，嗓门格外响亮。

仇兵却怀着另一样的心思，谨慎地说：“东家，秘方是许家糖号的命根子，当年您就是唯恐秘方落入他们手中，才断然拒绝了如意斋合作的。一旦合作了，还能保全秘方吗？”

“请仇叔放心，周子良答应由我们单独掌握秘方，他们绝不染指。”许第一忙把两方拟定的条款拿出来，“他还答应，资金由如意斋单方负责。”

许盛山兴奋得不住搓手，连声说：“这是天大的好事哪！先前，我就是不放心自己的秘方，才没有答应合作。如今，如意斋独家投资，秘方仍然掌握在我们手里，就算打着灯笼，也很难找到这样的好事哩！第一，我还是有点不明白，那周子良一向精明过人，从来就只有他占便宜别人吃亏的份，他怎么会答应这样的条件呢？”

仇兵也深有同感，慎重地问周子良怎么会情愿自己吃亏。许第一说：开头的时候，周子良的架子很大，还以还以为我是不知世事的乡巴佬，尽量把许家糖号贬低到不利的地位。我一针尖血地指出，日本鬼子占领了南京和华北之后，长沙就要成为四战之地，原来的工厂都保不住，他这才软下来，趁着办新厂的机会，把长沙的工厂搬到高沙来。这样，我们许家糖号就从不利的地位转化为有利的地位，让他反过来寻求跟我合作。

仇兵听了眉开眼笑地说：“第一呀，你初出茅庐，就能把如意斋的大老板降住了，往后谁也不敢小看你啦！”

许第一谨慎地说：“仇叔，我还是担心会有陷阱。”

许盛山说：“不怕。反正我们没有投入一文钱资金，秘方也在自己手里，天时地利人和俱全，牢牢地掌握了主动权，不能错过送上门的好机会。”

许第一这才放了心，沉吟着说：“既然爹爹和仇叔都认为好，我过些日子再到长沙去一趟。还有一件事，我看上了一个帮手，想请二老同意。”

许盛山和仇兵相视一笑，幽默地说：“能让你看上的，一定很不错。你说的是小玉吧？”

“爹，你是怎样知道的？”许第一惊讶地看着两人。

许盛山开心地笑起来：“你爹是老了，可还并不糊涂嘛。按理说，应该找一个知根知底的才放心，毕竟将来的天下是你们的，只要你看上了，爹爹没什么说的。过几天，你索性把她领会来，让她见见我这老糊涂好啦！”

许第一吁了一口气，忸怩着说：“这是我的想头，还不知人家同不同意哩。”

得到了爹爹的首肯，许第一找个机会，先把小玉约到一家僻静的茶楼见面。待茶博士给两人泡好茶，悄无声息退出去，他才说：“小玉，我爹爹请你光临寒舍，你能赏脸吗？”

小玉脸上微微一红，娇嗔地说：“我又不是你家里人，无缘无故地叫我干什么？”

“现在不是，就不能将来是吗？”许第一正愁找不着机会，立刻抓住话头调侃她，“再说呢，你丢下店里生意跟我跑到长沙去，我爹爹理当好好谢谢你呀！”

小玉很快镇定下来，沉着地说：“我跟你到长沙，那是拿了工资的，还顺便看望了我妈妈，你要说谢谢，那就见外了。你们跟如意斋合作的事情，你爹爹究竟是什么态度？”

许第一真诚地说：“爹爹同意了跟如意斋的合作。可毕竟是关系到许家糖号未来命运的大事，小心驶得千里船，我还是有点不放心，想听听你的见解，请你悉心指点。”

小玉回到家里，把许家糖号跟如意斋达成了合作意向的事情告诉了哥哥。富安得知后很是不安，极力阻止两家的合作。长沙之行回来，小玉心里十分矛盾：一方面觉得许第一是个心胸宽广的男子汉，应该组成两家的合作，也成就自己今生的事业；另一方面又觉得哥哥的话很有道理，许家和齐家是世仇，不应该帮助父辈的仇人。此时此刻，她实在不便倒向哪一边，沉吟着说：“既然你想到了这一点，我也深有同感。从表面看，周子良是迫于日本鬼子的锋芒，为了如意斋的长久利益顺水行舟搬迁工厂；如果再从深处想，其实还深有玄机。他们如意斋是一个有口皆碑的品牌，而由于种种原因，世人对许家糖号所知甚少。一旦新产品投入市场，别人还以为如意斋又开发了新品种，会对你们十分不利。”

许第一慨然说：“那也不怕他们心怀鬼胎。如果他们真的这样做，我就终止和他们的合作，自己独家生产。”

小玉嗤嗤一笑说：“如果真的到了那一步，你们许家糖号的日子也就到头了！道理很简单，时过境迁，谁也不知道当年的皇家秘糖究竟是什么样子，甚至还怀疑皇家秘方早已湮没人间。一旦产品投入市场，世人认定了他们假冒的许家糖，你们真正的许家糖反而会被认作假冒产品，谁来给你们裁定呢？”

听她这么一说，许第一不由得警惕起来，拍拍额头说：“这么说来，我到长沙去跟如意斋商谈两家合作的事情，起步成了引狼入室，搬起石头砸自己的脚？”

小玉微微一笑说：“你也用不着这样紧张。自古以来商场如战场，相互倾轧的事情太多了，我不得不从最坏处着想，给你提个醒。也许如意斋的周老板是正人君子，我这是以小人之心度君子之腹哩。”

“谢谢你的提醒！”许第一顿时多了一番心思，决定请她到家里去，当面跟爹爹和管家好好商量。小玉这才点点头说：“你能这样当然最好。”

送走许第一之后，周子良思忖再三，立即召开如意斋全体董事会，让大家权衡利弊畅所欲言，以决定如意斋跟许家糖号的合作事宜。董事们都知道，国军在徐州战场失利，阻挡不住日军节节推进的强大攻势，长沙的安全势如累卵。雪峰山虽然交通阻塞，却正是日军难以逾越的天然屏障。如果能够在雪峰山下建立新厂，那是送上门来的天赐良机。就算日军打不过来，如意斋趁此机会跟许家合作，正好实现了多年来没能实现的愿望，能够利用许家秘方开辟新的品牌，顺势占领云贵川的地盘，进而争夺整个中国糖业老大的地位，也不失一石二鸟的好计。于是，一致通过了两家合作的计划，请周子良亲自出面商谈有关事项。

“好吧！既然诸位一致同意，我就亲自去一趟，也顺便了解武冈分号周移的情况。”

那些董事们都觉得，周移这人在所有分号掌柜里面是个首屈一指的人物，上缴总号的利润也最多，却风闻他背着总号经营别的产品获利颇丰，叫人不得不防。

决定一下，周子良便带着助手高飞，奔赴武冈而去。两人到了宝庆下了汽车，便坐船溯流而上，高飞谨慎地说：“老板，我们这么贸然而来，许先生会不会产生疑虑，以为我们如意斋真的到了走投无路的地步，前来投靠他们？如果那样的话，我们将会处于非常不利的地位。”

周子良微笑着说：“应该不至于。那个许先生年纪轻轻，能够不远千里来到长沙寻求合作，就说明了他是见识高远的人。我们双方各有优势，彼此需要扬长避短，就得彼此真诚相待，才能取得成功。我们上门来回访，更显得我们的合作诚意，就有了一个良好的开局。”

高飞信服地点点头，又说武冈分号多年来和总号貌合神离，也许他背着总号另有企图，不会和您见面，是否别去了？周子良沉吟着说，早就知道周移这人不甘屈居人下，早晚会分道扬镳的，索性跟他打开窗子说亮话，以免让他打着总号的招牌干出不利的事情来。

两人到了武冈县城上船登岸，乘坐小轿来到分号，还不到正午。周移正在阳台给花淋水，钟红林匆匆走进来，着急地问他说：“老板，如果总号来人，我们该怎么办？”周移不经意地说：“这一天是迟早的事情。如果来了人，干脆把话挑明，结清往来账目全部独立，看他岂奈我和？”钟红林机灵地说：“要是周子良亲自来了，我该怎样答复他？”周移沉思说：“他是个聪明人，知道见了面会彼此尴尬，不会亲自来的。”钟红林这才说：“老板，周子良已经来了，在大厅等着要见您哪。”周移顿时慌了手脚，水壶“碰”地掉在地上，急忙说；“你快去告诉他，说我不在家，去呀！”钟红林得意地笑着说：“老板请别急，我已经告诉他您出去谈生意去了，把他们打发走啦！”周移透过阳台，果然看到周子良跟高飞两人走出了店铺，当即夸奖他说：“够机灵！不枉了我栽培你一场！”

周子良带着高飞离开了分号，心里充满了疑虑，认定那个助手是在当面胡弄自己。依着高飞的脾气，干脆在武冈县城住下来，等周移回来当面摊牌。周子良沉吟片刻，觉得周移的事情不过是绿豆芝麻，跟许家合作才是头等大事，决定还是直奔高沙铺。于是，到街上租了两乘轿子，吩咐天黑前赶到高沙，加倍付给脚力钱。

四个轿夫都抖擞了精神，果然在天黑之前赶到了许家糖号。

一见长沙如意斋的大老板周子良亲自光临，许盛山喜出望外，慌忙把两人迎进大厅，吩咐厨子准备上好的酒菜，再把管家仇兵和许第一叫过来。

“前辈光临敝号，实在让晚辈受宠若惊。”许第一恳求周子良原谅自己的招待不恭，然后款款而谈，提出自己的建议：共同生产产品，却各自保持独立的品牌称号，互不干预对方的商业秘密；独立核算，还得按照各自的产量承担开支，以免损害对方的利益。“这是我们的单方面意见，恰当与否，请前辈明示。”

周子良大度地说：“好，既然我们各自有着自己的优势和弱点，当然要考虑各自的利益和责任。我是个生意人，喜欢这种事前把意见摆到桌面上商讨明朗的态度，厌恶那种事后纠缠的小家子作风。许先生，我完全同意你的意见，在合作的基础上各自保持独立性，共同将各自的产品投放共同的市场，然后让顾客挑选我们各自的产品。这样符合公平竞争的精神，还能避免日后的利益冲突导致纠纷，实在是公平良策。不过我有一点必须事先声明：贵糖号产品的包装只需改进，才能符合市场的要求，在敝号销售。”

这样的合作，完全对许家糖号有利，根本不存在吃亏的地方，许盛山和仇兵都面露喜色。许第一也坦率地承认：“前辈如此厚爱，敝号当然感激不尽。说到产品包装，晚辈深有自知之明，只不过是手工作坊而已，必须彻底改进才行。”

周子良被他的坦诚感动了，微笑着说：“不要紧，我们如意斋也是从手工作坊开始，才有今天规模的。不合作是两家，合作了就是一家，在机器和技术方面，我们能够提供援助。”

“谢谢！谢谢如意斋给我们许家糖号雪里送炭！”许盛山兴奋异常，立即吩咐摆出酒宴款待两位贵宾。

觥筹交错之间，双方谈笑风生，却各自默算自己的利弊。高飞心里明白，老板以这种少见的大度赢得了许家糖号上上下下的高兴，却不费吹灰之力就消除了抗日战争给如意斋带来的危机，还不知不觉打进了许家糖号的地盘，说到底是最大的赢家，更加对老板佩服得五体投地。他当机立断，趁着双方酒酣耳热之际，当场签订了合作的合同，让宾主尽欢。

第二天大清早，周子良跟高飞就带着签订的合同，向主人告辞。许盛山再三挽留不得，只得带着仇兵和许第一到码头给客人送行。

周子良拱手说：“谢谢许家父子对如意斋的信任！请前辈即刻准备新厂的地址，周某回去就购买机器设备，尽快运到高沙来，争取早日开工。”

想到即将到来的新局面，许第一高兴得脚下轻飘飘的。他意外地发现，灵子也跟在后面，多日不见的娄小三也出现在人群里，心里顿时生出一个不祥的预感。

让周子良吃了一个闭门羹扫兴而去，周移心里有说不出的痛快。他是个老谋深算的人，判断周子良必定去高沙跟许家父子商谈两方合作的有关事项，当即安排钟红林尾随而去，探听两家的情况，事无巨细都要回来向他回报。

第二天傍晚，钟红林就马不停蹄从高沙赶回来，没等喘息就奔进周移的后庭，一五一十地把探听到的情况向他汇报。他惊讶地说：“老板，果然不出你的所料，周子良跟许家签订了合作的合同。叫我疑惑的是，周子良一向精明过人，怎么会轻轻松松就答应了许第一保持各自独立的合作呢？傻瓜都知道，那样的合作对许家太有利了。”

周移点燃了烟卷，姿势优雅地吸了大半截，才莫测高深地说：“你这就有所不知喽。周子良的精明，并不表现在叫别人吃亏上，恰巧表现在让别人占便宜上。你想想，日军节节进攻，国军却节节败退，南京已落入日军之手，长沙是块什么地方？早晚会成为日军进攻的目标。如意斋在长沙已经是热锅上的蚂蚁，巴不得找一块合适的地方另起炉灶躲避战乱，许第一正是看准了这一点，才迫使他让步的。许第一万万想不到，周子良开出了让许家占尽便宜的条件，却轻而易举地化解了自己的危机，还顺水推舟打进了许家糖号垄断的地盘，到底谁才是真正的赢家呢？”

钟红林这才如梦初醒，明白了两家的合作，其实是各自瞄准了对方的死穴，争取自己最大的利益。他倒吸了一口凉气，喃喃地说：“厉害哪厉害！这么看来，周子良跟许第一两人都是高手，我们可得小心他们才行。”

周移轻蔑地一笑说：“他们算得上高手？屁！堂堂国军几百万大军，都在日军的飞机大炮面前土崩瓦解，他们不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天啦。”

他这么一说，钟红林的木瓜脑壳也似乎开了一点窍，惊诧地说：“老板，您的意思，中国会成为日本人的天下，我们只有投靠日本人才有出路，才能夺取许家的秘方？”

他这话说得太露骨了，周移恼怒地瞪了他一眼说：“你不要问得太多了！知道得太多，对你没好处。眼下要紧的是，盯住他们的一举一动，赶在日本人到来之前夺得秘方。”

钟红林不由得打了一个寒战。他深知老板不光老谋深算，而且心狠手辣，也知道投靠日本人就是汉奸，会给自己带来杀身之祸，嗫嚅着说：“老板，如今秘方掌握在许第一手里，他那个人机警百出，灵子和娄小三他们都败在他的手上，能轻易得手吗？”

周移的眉心不觉拧出一个疙瘩，想到富安小玉兄妹俩的行动诡秘，又不便透露给这个口嘴不严的手下，含糊着说：“你不是许第一的对方，还是多注意那个小玉。不管她真心帮着许第一，还是在暗中帮周子良，都会对我们不利。”

两人正在密谋，不知不觉已经夜幕降临点起了灯光。忽然，一个店员进来报告说有人求见。周移顿时精神一振，连忙让他把人请进来。很快，娄小三鬼鬼祟祟溜进来，冲周移哈哈腰坐下来。钟红林给他倒上茶，见他沉默不言，便知趣地说：“老板，我到外面看着，您和娄叔好好谈吧。”

娄小三目送着他退出去，才慢慢地说出他了解到的消息：“老板，许家果然跟如意斋签订了合同。周子良回去，就要给买机器送来了。”

周移递给他一支烟说：“这事早在我的意料之中，还有没有别的消息？”

娄小三眨巴着眼睛，立刻想起他在小玉南货店的发现，振奋地说：“老板，您让我盯紧那个小玉，今天我总算认出她来，她就是齐贵荣的亲生女儿。”