众人惊愕之余，红娘走到人前冷冷道：

“放肆，换局的时辰马上就要到了，红缨，我早就说过，在一品阁就得守规矩，可你看看现在，好不容易布置的前阁弄得乌七八糟，难道你想让睿王爷今晚看到你这个样子吗？至于这个龟奴，先把他拉下去关起来。”

鹿鸣没想到好不容易等到红娘压住红缨气势，却忘了红娘本就不喜阁内之人内讧，自然会尽早切断事情之由。

不容连暮被带走，鹿鸣拉开拽着连暮的打手，一双秋水盈盈的眸中带着不安与焦急，带着哭腔喊道：

“红娘，连暮之事疑点众多，可他也因此受到了严惩，连暮是茯苓阁中之人，茯苓一向善待下人，若是连暮因为疑案而死，也是茯苓所不愿看到的，今日茯苓不在阁中，我桑鹿鸣愿替茯苓为其作保，希望红娘网开一面。”

一身血污的连暮早已在几个大汉的暴打之下失了说话的力气，他看着鹿鸣为其求情，与红缨撕破了脸，不住多了几分愧疚。

红娘看了看鹿鸣，不置一言。

看到屈跪在前的桑鹿鸣，红缨心中一阵畅快，全然不顾自己的形态，顺手推开了搀扶着自己的紫巧，淡淡的说道：

“红娘，这个龟奴归属茯苓一阁，红娘刚刚说了，一品阁的规矩最重要，而按照之前的规定，对这个龟奴的作保之人必须是自己的阁中主子，桑鹿鸣是没有资格作保的，金钗失窃之事已是定局，并且这可是睿王爷的钦赐之物，我想无人认罪的说法，睿王爷可不会相信，到时候还是一品阁背锅。”

红娘别开了脸，皱起眉头，桑鹿鸣冰凉的脸上渐生冷意，红娘看着鹿鸣脸色渐渐难看起来，在她看来，红缨现在风头正劲，睿王爷在天倾举足轻重，不宜轻易得罪，纵然应红缨之说惩罚了连暮，红缨也一定会嫉恨鹿鸣。

鹿鸣茯苓一起长大，情深义重，茯苓技艺超绝，实在难议未来之途，不可妄动，与其如此，不如一并打发，也好为一品阁清理清理那些心思有异之人。

一个念头在脑海里转了转，红娘笑了笑，突然伸手一指道：

“一品阁向来是以能力说话，今日咱们就借着换局搭建的戏台一用，鹿鸣和红缨以艺决输赢，输的人对于此事不得有任何异议。”

众人面面相觑，可是看鹿鸣和红缨的神情仿佛不同寻常，红缨眼眸如波，朝着桑鹿鸣看了一眼，果然红娘还是想偏颇桑鹿鸣。

如此肯定的决议自然是不允自己有任何辩驳，今日自己已惹怒红娘，若再与其相对，恐怕会逼急了她，便柔声细语道：

“有多大本事就干多大的事，既然红娘都已经说了，红缨自然同意。”

红缨眯了眯眼，目光却尖锐如刀，话中多了几分嘲讽，要论钱财还是权势，鹿鸣一介素衣，难以与早有名气，后有势力相助的自己相比，并且自己在初选之中名次远在桑鹿鸣之上，如今桑鹿鸣自愿以艺相赌，只能是自取其辱。

红缨高兴地继续道：

“今日比试，不如便让在刚刚比赛中获得第七名的青田替我出赛与鹿鸣比试琴艺如何？青田代表我，她若输了，今日我便放过这个贱奴，若是鹿鸣输了，这个贱奴如何处置只能听我一人。”

一旁的青田听到红缨的话不惊下出一身冷汗，刚想要拒绝就被红缨以警告的眼神吓了回去，面对着强势狠毒的红缨和备受红娘看顾的桑鹿鸣，青田心中一阵委屈，陷入如此的竞争中，不论自己是赢是输，都势必会激怒另一方。

桑鹿鸣微眯着眼，微微一笑，红唇勾起道：

“就如红缨姑娘所言，不如先让鹿鸣一试。”

言罢，走至古琴前，拨动琴弦，一曲悠扬的琴音响起，缥缈好似从天边传来。这是一曲古调，却因鹿鸣的微微改动而显得分外清曼婉转，低徊缠绵，很是撩动人心。

众人还沉浸在琴乐中不能自拔，红缨却无心欣赏，脸色一沉再沉，桑鹿鸣以曲试音，反取古调为律，短短音曲却能将古调阐意而现于众人之前，以琴主调牵人思随，不论从技巧本身还是古调本身，红缨自认为就算自己也未必能做到如此境地。

“噹”的一声，琴声戛然而止，众人突然从琴声编织的梦境中惊醒，看着琴前孤身而立的少女，拥有着曾经被人轻易忽略的美，端庄、婉约，多了几分气度和耀眼，红娘看着鹿鸣，眼中不自觉的多了几分骄傲和赞赏。

“桑鹿鸣，是我小看了你。”红缨声音不大，却压抑着失望与愤怒。

从鹿鸣弹出第一声的时候，胜负就已显而易见，一品阁中懂琴之人不少，红缨更是个中翘楚，红缨都已认输，其他人自然再无异议，青田看着一脸恬淡的鹿鸣，心中多了几分计较。

桑鹿鸣短短残曲便能演奏如此，怎会在比赛中仅居第四位，看来此事不是那么简单。

红娘不介意红缨的骄纵，轻摇手中团扇，走至台前，淡淡道：

“此次胜负已明，至于这个龟奴，便交由桑鹿鸣处置，任何人不得异议，否则，一品阁不介意以血冲喜。”红娘摇了摇手，众人散去。

桑鹿鸣轻轻勾起唇畔，漆黑的眼眸里流光溢彩，深深地望了一眼红娘道：“谢红娘秉公处理。”

夜幕已浓，鹿鸣呈上令牌便被侍卫带进了世子府内。

千屈已在书房门外等候多时，桑鹿鸣看着那截然独立，紫袍袭身的男子，当即正了神色，微弯腰身，作揖道：

“让世子久等了，小女子深感惭愧。”

至千屈挥了挥手，侍卫自觉从书房里退出，临走还特意关上了门。

屋内并无旁人，桑鹿鸣径直走到主位前，垂首伏低作软，对至千屈说道：

“请世子原谅鹿鸣的唐突之举，还请世子相助让鹿鸣见茯苓一面。”

“你可担心？”至千屈不答反问，双眸如鹰般锐利，静静地盯着桑鹿鸣。